Искушение для тёмного

— Он очень пристально ко мне приглядывался, — решила я нужным упомянуть.

Бабуля покосилась на меня и нервно сжала в пальцах веер.

— Это плохо. Мне всегда казалось, что Ормонд завидует Бриану. Да, они были приятелями, но эта зависть… Всегда сквозила в его глазах. К тому же он маг земли, и был крайне недоволен, когда разработку заклинания для открытия Врат Бриан поручил своему брату. Вот и получилось то, что можно было предполагать — при первом удобном случае Ормонд предал его. Будь осторожна, дорогая! Он способен на разные подлости.

Словно бы почувствовав, что говорят о нём, маг обернулся. Его глаза сузились, и он вдруг уверенно направился в нашу с ба сторону. Бежать было некуда да и поздно. К тому же я не собиралась выставлять себя трусишкой, скрывающейся от неудобных знакомств.

Орман остановился напротив и заложил руки за спину.

— Графиня, давно вас не видел! — кивнул Нэссе. — Рад, что вас снова допустили ко двору. Столь блистательной леди здесь самое место.

— Усилиями таких, как вы, Ормонд, это могло бы случиться ещё позже, — без обиняков заявила ба.

Но маг лишь усмехнулся одним уголком рта и посмотрел на меня.

— Прелестно выглядите, лиэса О’Кин! Я поистине впечатлён вашими силами. Простите, не было возможности сказать вам это раньше.

— Ничего, я прекрасно жила, не зная вашего мнения на этот счёт, лэс Дуан.

В соседнем зале заиграла музыка, некоторые из гостей сразу оживились и парами отправились туда. До ужина ещё есть время, можно “натанцевать” аппетит. Ормонд тоже заинтересованно прислушался и внезапно протянул мне руку.

— Позволите пригласить вас? Пользуюсь случаем, пока вас не одолели другие, более молодые и привлекательные кавалеры.

— Да, в вашем возрасте иногда приходится поторопиться, — не забыла подколоть его ба. — Так, глядишь, не успеете опомниться, как его величество решит заменить и вас.

На мой вкус, зря она его провоцировала. Но ба уже было не остановить. Так что пора спасать ситуацию — ведь, как показала жизнь, этот маг весьма мстителен!

Я поразмыслила только мгновение — и решила, что сейчас лучше уступить ему. В конце концов, это мой будущий противник и стоит выяснить о нём как можно больше.

Тут даже Гугл оживился, хоть в последнее время он предпочитал высказываться только на тренировках. В Грэйне филин не чувствовал себя в безопасности. Слишком много сильных магов вокруг и недоброжелателей, которые так и норовят влезть туда, куда не следует.

“Клювом клянусь, хочет тебя запугать. Или предупредить. Все они такие… Считают, что взрослые дядьки в праве указывать молодой девочке, что нужно делать! Ничего, мы ему ладошки-то потные подпалим”.

— Только осторожно, прошу тебя! — отозвалась я мысленно и протянула магу руку. — Что ж, надеюсь, вы хороший танцор, лэс Дуан.

Страж повёл меня в соседний зал — под взглядами многих любопытствующих гостей. И в дверях нас догнал голос церемониймейстера:

— Его темнейшество Привратник. Дорх Двэйн Ардер!

Я обернулась — и успела лишь выхватить взглядом облачённую в расшитый серебром сюртук фигуру своего несносного, но такого притягательного муженька. Да он просто возмутительно блистателен сегодня!

Ормонд заметил моё нервное движение и ускорил шаг. Мы вошли в сияющий золотом лепнины и мрамором колонн бальный зал, по которому уже кружились несколько пар. Голоса стихали, когда мы проходили мимо, меня оглядывали со всех сторон без устали, как будто я была самой скандальной особой, вопреки всему явившейся в приличное общество.

— Влияние дорха Ардера на вас велико, — заметил Ормонд. — Вы как будто боитесь его неодобрения.

Он развернул меня к себе лицом и уверенно, хоть и не слишком нагло обхватил за талию.

— Я ценю мнение своего наставника, это верно. И большей частью не подвергаю сомнению его действия, потому что считаю их оправданными.

— Это очень ценно в отношениях наставника и ученицы, — маг двусмысленно хмыкнул. — Жаль только, Двэйн не сможет помочь вам на состязаниях. Тогда-то и раскроется ваш истинный талант, верно? Без контроля…

Он вдруг дёрнул рукой, словно его ткнули иголкой в ладонь. Похоже, Гугл начал шалить — я же ощутила лишь небольшое потепление под кожей.

— Я умею её контролировать, — пришлось возразить, пока инсинуации не увели мага далеко от сути.

— Практика показала иное, — напряжённо проговорил тот, будто в любой миг ожидал нового подвоха. — Думаю, чтобы не ухудшить своё положение, вам лучше не слишком выпячивать себя среди остальных подмастерий.

И этот туда же. Как будто у них всех от одного моего вида что-то где-то пригорает. Впрочем, у этого пригорало натурально в этот самый миг. Движения мага стали неуверенными, лицо заблестело от испарины. Он пару раз сбился с шага и даже наступил мне на ногу!

— Предлагаете сдаваться без сопротивления? — я постаралась не взвыть, когда увесистая мужская ступня придавила мою. — Чтобы престиж императорских Стражей остался незыблем?

Видимо, за престиж он волнуется не без оснований.

— Он останется незыблем и без вашего участия, — натянуто улыбнулся Ормонд, и по его виску скатилась капля пота.