Искушение Ярославны

Вопреки ожиданиям Буян стоял на месте, не проявляя желания продолжить преследование. Анна видела его вяло обвисший хвост и часть рыжего крупа, потемневшего от пота. А потом она увидела кое-что еще. Конец оборванной цепи, змеящейся от быка до подножья дуба. Трава здесь не росла, так что цепь была видна отчетливо, вплоть до последнего, сильно искореженного и перекрученного звена.

Анна сглотнула и, прижавшись к корявому стволу, осторожно выглянула. Только теперь она ощутила, как сильно хочет пить. Но, чтобы осуществить задуманное, нужно было измотать быка еще сильнее.

– Эй, ты! – крикнула она звонко. – Чего стал? А играть со мной кто будет?

Услышав ее, бык повернул голову, фыркнул и двинулся прочь, делая это с подчеркнутым достоинством, чтобы никто не заподозрил его в поражении. Анну это не устраивало. Она помнила опасения пастушка и не хотела отпускать Буяна.

– Струсил? А ну, иди сюда!

С этими словами Анна швырнула вслед быку увесистый сухой сук. Этого оказалось достаточно. Негодующе взревев, Буян возобновил преследование обидчицы. Она понятия не имела, как долго улепетывала вокруг спасительного дуба, но в конце концов наступила новая передышка. Бык опять застыл в задумчивости, видимо, решая про себя, как быть дальше, куда податься и на ком сорвать злость.

На этот раз цепь протянулась не у подножья дуба, а дальше, но Анну это не остановило. Сделав несколько шагов на подгибающихся от страха ногах, она вышла из укрытия, взяла конец цепи и вернулась к дереву. Бык стоял неподвижно, повернув голову, чтобы наблюдать за ней одним выкаченным глазом.

«Ах, как пить хочется!..» – подумала Анна, просунула цепь под корень и завязала на узел.

Буян вытянул шею и замычал. Кожа Анны покрылась мурашками, но она пересилила желание спасаться бегством. Было ясно, что цепь развяжется, если не сделать второго узла. Анна отчаянно заторопилась, руки ее тряслись, она смотрела не на цепь, а на быка и поэтому долго не могла просунуть поврежденное звено в петлю. Наконец ей удалось затянуть стальной узел. Цепь со звоном упала.

Анна вскочила и побежала. За ее спиной раздалось страшное «хух», потом бык заревел во всю мощь своей глотки. Анна добежала до знакомого склона, чуть не налетела на старика и обернулась. Буян стоял под дубом. Не делая новых попыток сорваться с цепи, он подломил передние ноги и лег в тени.

– Страшно, поди, было? – спросил старик.

Теперь он смотрел не в небо, а на Анну, стоящую перед ним. Лицо ее раскраснелось, ресницы слиплись от пота, через лоб и левую щеку тянулась глубокая царапина. Шапка слетела с головы, коса, вся растрепанная, упала на плечи.

– Страшно, – сказала Анна.

– Одних страх сжигает, других закаляет. Брат твой ускакал.

– Как? Быть того не может.

– В этой жизни все бывает, – серьезно возразил старик.

Анна присмотрелась к нему внимательнее:

– Откуда ты знаешь, что он мой брат?

– Тоже мне загадка. Ты – Анна, он – Вячеслав. Оба Ярославичи.

– Неужто ты нас в Киеве видел?

– Кого я только не видел, – уклончиво ответил старик. – Сердце мое с возрастом остыло, но ты его сегодня согрела, Анна. Спасла Егорку.

– Егорка – это тот пастух? – догадалась она.

– Твоя правда.

– Я тебя больше спасала, чем его, – сказала Анна, и это получилось у нее почему-то зло. – У Егорки ноги резвые, а ты бы не убежал.

– Мне без надобности, – сказал старик. – Буян бы меня не тронул.

– Ты его знаешь?

– Я всех зверей знаю.

– Так ты кудесник? – Анна сделала шаг назад. – Не сглазишь?

– Наоборот. Порадую тебя. Замуж хочешь?

– Нет! – быстро вскричала она.

– Хочешь, – возразил таинственный старец. – И любви хочешь, и деток. Все это у тебя будет.

– Когда? – вырвалось у нее.

– Скоро. Свадебный венец будет, потом корона и трон королевский. – Последовала многозначительная пауза, а затем и продолжение: – Если ты их выберешь.

У Анны вырвался нервный смешок.

– Кто же от такого откажется?

– Ты можешь отказаться, – был ответ. – Выбор всегда за нами. Нужно только не проскочить распутье. Повернешь правильно, попадешь в нужное место. Или…

Старик умолк, выжидающе глядя на Анну. Одна его косматая бровь приподнялась.

Анну обдало холодом. Внезапно ей стало страшно – куда страшнее, чем во время состязания с Буяном.

– Мне пора, дедушка.

– Так иди. – Он протянул ей утерянный колпак, неизвестно как и почему оказавшийся в его костистой руке. – Я тебя не держу. Но помни, что я сказал тебе о распутье. Мы еще встретимся. Как увидишь меня, так знай – настало время выбора.

– Между чем и чем выбирать? – спросила Анна, любопытство которой оказалось сильнее желания бежать сломя голову с этого луга, который был уже не таким солнечным и ярким, как вначале.

Веселые желтые одуванчики успели увянуть и сморщиться, тени под деревьями и кустами потемнели, а в небе сделалось пусто и сумрачно от приплывших туч.

– Скоро узнаешь, – пообещал старец без улыбки и даже вроде как с угрозой. – Беги. Вечереет. Тебе пора.

Не споря, Анна побежала вниз, где призывно ржала застоявшаяся Ласточка.

Неужели усмирение Буяна заняло так много времени? Или виной всему чары, насланные кудесником?