Искушение золотого джокера

Разумеется, этого следовало ожидать: я еще не успел договорить до конца, чтобы она не загадывала желания, связанного с ледышкой Люси, как безумная подруга, я мог поспорить на что угодно, именно его и загадала, залпом осушив бокал. «Тема» желания легко прочитывалась на ее раскрасневшемся личике: само собой, то было желание добиться взаимности неприступной Люси.

Я вздохнул, нарочито неторопливо отпив первый глоток.

– Ну, как тебе вишневое пиво?

Аиша бодро тряхнула головой.

– Прекрасно! И действительно, никогда бы не подумала, что пью пиво. На вкус – нечто чудесно-вишневое. Пожалуй, я не отказалась бы еще от одного бокала.

– Нет ничего проще.

Я сделал знак официанту и, когда он отправился за добавкой, чуть наклонился через стол к весьма ожившей от пива подруге.

– Итак, сегодня утром твоя Люси исчезла. Но, судя по ее вчерашним словам, она собиралась отправиться в универ на встречу со своим профессором и славным рыцарем ордена Питером Мунком. Стало быть, разумно предположить, что именно так она и сделала.

– Я тоже так думаю, – кивнула Аиша. – Просто неприятно, что она не оставила записки. Нечто в духе: «Я уехала в универ сообщить профессору обо всем, пока-пока!» – до обеда или до вечера – это уж ей виднее.

– Бог с ней, с твоей ледышкой Люси, – усмехнулся я. – А теперь скажи начистоту: как, по-твоему, она действительно понятия не имеет, кем был в обычной жизни ее великий магистр?

Аиша равнодушно пожала плечами.

– Полагаю, не знала. Иначе бы непременно сказала – просто чтобы продемонстрировать свою осведомленность. Ты знаешь, Люси вообще-то очень сдержанный человек – ледышка, как ты ее назвал, но вчера, когда я примчалась к ней из Парижа, она была вся на взводе. Тряслась, как в лихорадке, и беспрерывно повторяла…

– Ты это уже мне говорила: «Все будет хорошо, все будет хорошо».

Аиша недовольно поморщилась.

– Не только это! Она беспрерывно бормотала что-то, словно это помогало ей не сойти с ума от страха.

– И что конкретно она говорила?

– Да всякую чушь! Сто раз повторила, что это ужасно – человек с перерезанным горлом, что перед ее глазами до сих пор стоит жуткая картинка, что она хочет спрятаться под одеялом от этой жестокой жизни и никогда не вылезать из-под него. Ну и все в том же роде.

– Словом, все время только и жалела себя, бедняжечку?

– Точно! Именно так все и было.

Интересная штука – жизнь. Порой ты только начинаешь осваивать правила новой игры, как эта самая игра без малейшего предупреждения вдруг входит в твою рутину бытия. Передо мной вновь ярко и четко нарисовался бледный парень в черных очках вполлица, сунувший мне в ладонь золотой аркан. Сам не знаю почему, но я мог бы поспорить на что угодно: это был Человек-Тень. Каким образом ему в руки попал золотой аркан и почему он решил передать его именно мне? Возможно, парень видел меня в компании художницы Люси рядом с местом убийства магистра. Опять же, тот факт, что он передал аркан мне, дает основание предположить, что это не он убил своего шефа. В самом деле: если бы он чикнул магистра, спер ценную штучку, то с какого боку стал бы отдавать ее кому бы то ни было?

Я вздохнул. Елки-палки, но почему он передал карту именно мне? Ведь должен он был знать кого-то еще из рыцарей ордена? И почему не смог уберечь своего магистра от смерти? Странная ситуация, странные вопросы.

– А твоя дорогая Люси не говорила тебе о том, как выглядит Человек-Тень? Ведь, обнаружив труп в мансарде, первым делом она должна была попытаться разыскать именно его!

Аиша пару секунд смотрела на меня, задумчиво подперев скулу ладонью. В конце концов хмыкнула:

– Ничего такого в голову не приходит. Она просто несколько раз восклицала, куда же он мог деться, ведь он чуть ли не круглосуточно охранял магистра, а тут вдруг пропал. Но как выглядит… Погоди! Ведь что-то такое она говорила…

Она нахмурилась, словно пытаясь припомнить нечто ускользающее, и даже пару раз слегка раздраженно щелкнула пальцами. Все было бесполезно – нужные слова так и не всплыли в ее памяти. Аиша так и сказала мне:

– Без толку! Если я это и вспомню, то только тогда, когда это будет совершенно не нужно. Но в таком случае я непременно тебе позвоню. А пока…

Тут она приподнялась и, протянув руки через стол, крепко меня обняла, умильно чмокнув в лобик.

– А пока спешу выразить тебе свою благодарность за поддержку и чудесный обед. Между прочим, из тебя получился бы интересный журналист – ты так живо рассказал мне о кулинарных традициях Бельгии и о дивном бельгийском пиве.

– Сказать по чести, у меня просто не было времени и особого желания тебя поразить, – скромно потупил я глазки. – А вообще-то я мог бы рассказать тебе про местные монастыри, которые и являются главными производителями уникальнейшего пива, которое ценится во всем мире едва ли не на вес золота. Если хочешь…

В этот самый момент отчаянно зазвенел телефон Аиши, и моя красавица мгновенно еще больше похорошела и ожила. Ну, тут все было ясно без комментариев: судя по дивному румянцу, звонила ледышка Люси.

Что ж, на этом в нашей славной дружеской беседе можно было смело ставить жирную точку.