Искусительница

— И как вы предполагаете это сделать? Пойти к его дяде и сказать: «Простите, но вы обкрадываете своего племянника? И если это так, не будете ли вы любезны и не пойдете ли к властям, чтобы до конца своей жизни сидеть в тюрьме?» Послушайте, Крис. Это же полный абсурд!

Крис глубоко вздохнула:

— Я думаю, что если этот человек никогда не видел своей кузины, я вполне могла бы сойти за нее.

У Эшера открылся рот, и он в изумлении уставился на нее:

— Но если именно кузен повинен в ее смерти, не думали ли вы, что у него возникнут некоторые подозрения, когда вы появитесь на пороге?

— Мне не кажется, что он скажет, что я мертва, не так ли?

— Не вы, Крис, а Диана Эскридж. У вас может ничего не получиться. Вы слишком многого о ней не знаете. В каких отношениях были эти двое? Может быть, у Дианы была какая-нибудь родинка, которая является фамильной чертой. Существуют тысячи вещей, которых вы не знаете. Откуда может взяться уверенность, что она никогда раньше не встречалась с этим человеком? Нет, вы не сможете этого сделать.

Крис посмотрела в свою тарелку и попыталась взять себя в руки, но слезы полились из ее глаз.

— Крис, что случилось? — спросил Эшер, дотрагиваясь до ее руки.

— Тайнан, — только и смогла выдавить из себя Крис. Она услышала, как у Эшера перехватило дыхание, и поняла, что сейчас впервые призналась в том, что между ней и проводником что-то было. Но именно сейчас сохранность тайны волновала ее меньше всего. Она могла думать только о Тайнане.

Эшер продолжал держать ее за руку.

— Если вы собираетесь нанести визит кузену Дианы Эскридж, то как быть с ее мужем? Без сомнения, Оуэн Гамильтон будет ждать появления двоих. Вы не сможете сказать, что просто потеряли его по дороге.

— Я не думала о нем, — сказала Крис, вытирая слезы. — Возможно, я смогу появиться там как вдова. Он может умереть от оспы, или от укуса бешеной собаки, или на равнине мы можем встретить индейцев, или…

— А что, если вы появитесь вместе с ним? — прервал ее Эшер. — Что, если вы приедете вместе с вашим мужем?

— Вы имеете в виду взять с собой Тайнана для роли своего мужа? И это после того, что он говорил мне о браке? Он же в первый день бросится на Оуэна с револьвером. Он без сомнения…

— Вы можете забыть об этом человеке хотя бы на секунду? — сердито спросил Эшер. — А имел в виду себя.

— В роли моего мужа? — удивилась Крис. Эшер взглянул на нее с возмущением:

— Вы действительно хотите помочь Лайонелу или нет?

— Хочу, но… несмотря на это, мистер Прескотт, вы не можете… Уверена, есть другие места, куда вы можете поехать, и последнее, что вы должны делать, — это рисковать своей жизнью, чтобы спасти кого-то, кого даже не знаете. Нет, мне придется все сделать самой. Я скажу, что мой муж погиб под копытами лошадей, когда мы остановились у водопоя. Или что на него упал ворот колодца, он потерял сознание и утонул. Мне хочется, чтобы с мистером Уитменом Эскриджем случилось что-нибудь ужасное. Он заслужил это за то, как обращался с Дианой.

— Крис, если вы не возьмете меня с собой, чтобы я мог охранять вас, я сообщу вашему отцу, где вы находитесь и чем занимаетесь.

— Вы не сделаете этого! — воскликнула Крис.

— Давайте попробуем! — предложил он, глядя на нее прищуренными глазами.

Крис отодвинулась и неожиданно почувствовала, как он напряжен. Он неоднократно делал попытки продемонстрировать, как она ему нравится, но сейчас она чувствовала, что Эшер искренне хочет помочь ей.

Прескотт посмотрел на нее, улыбаясь.

— Конечно, сначала мне придется прочитать дневник, чтобы понять, какого сукина… О, простите! — Он усмехнулся. — Думаю, вы сможете исполнить роль маленькой, послушной жены, которая согласна с мужем, независимо от того, что он делает.

Крис поджала губы:

— При необходимости я смогу сыграть любую роль. Только откуда Оуэн Гамильтон может знать, что я за человек?

— Уверен, что если он способен лишить ребенка наследства и убить своих родственников, то наверняка предварительно собирает сведения о любом человеке. Он, конечно, знает о самоубийстве отца Дианы и, должно быть, слышал о том, что я, — он подмигнул ей, — растратил ваши деньги.

— Вы хотите рисковать своей жизнью ради чего-то, что не имеет никакого отношения? — Она все еще не могла поверить в то, что он хочет это делать. Неужели он так сильно любит ее? Или все дело в деньгах ее отца?

— Если бы вы не рисковали жизнью столько раз в роли Нолы Даллас, у нас было бы гораздо меньше изменений в законах. Крис, я почту за честь быть вашим мужем хоть на одну ночь, хоть на всю жизнь.

— О! — только и сказала Крис, моргая глазами.

— А теперь не пора ли заняться разработкой плана наших действий? — спросил Эшер. — Думаю, сегодня нам следует остаться здесь и, может быть, даже завтра и прочитать этот дневник вслух, чтобы выяснить все, что можно, о Диане Эскридж и ее муже. Согласны?

Крис посмотрела сквозь ресницы на Эшера, который улыбался так, словно был очень чем-то доволен. Завтра в это время этот мужчина будет ее мужем — чем-то вроде этого.