Искусственная Вселенная

— Чушь собачья! — фыркнул профессор, ничуть не смутившись. — В частности, я хочу провести несколько экспериментов по телепатии между нами, разделёнными стазисной оболочкой. После того, как я окажусь внутри, вы возьмёте колоду экстрасенсорных карточек и выберете десять. Я выступлю в качестве реципиента и постараюсь перехватывать ваши образы, запоминая их, чтобы потом проверить. Мы всегда были хорошей телепатической командой, когда я был реципиентом, так что, если барьер не помешает, мы должны получить некий результат.

Грант нервно сжал руки.

— Аркрайт, в последний раз прошу, откажитесь от этой идеи. Это просто безумие…

— Грант, конечно же, учёный не должен действовать по наитию. Но сейчас у меня есть некая догадка, и я собираюсь воспользоваться ею во что бы то ни стало.

— Но циклотрон — он сильно гудел, когда мы запускали его в последний раз. Вы знаете, что он нуждается в ремонте уже неделю. Я…

— Хватит об этом! — резко оборвал его профессор. — Я всё ещё ваш работодатель. Как я сказал, так и будет! — Лицо его ассистента пошло краснымим пятнами, и голос Аркрайта тут же смягчился. — Извините меня, Грант. Мне не следовало быть столь категоричным. Но, поймите, я полон решимости довести дело до конца.

Грант беспомощно кивнул. Затем его глаза загорелись. Не говоря ни слова, он бросился в жилые помещения и вернулся с Линдой, домашней кошкой. Он посадил её на табурет рядом с пластиной-мишенью и погладил её мягкую шёрстку. Кошка замурлыкала и с довольным видом улеглась.

— Линда станет нашим подопытным кроликом, да? — ухмыльнулся профессор.

— Я настаиваю на этом, — твёрдо сказал Грант. — Зачем рисковать своей жизнью понапрасну? Если Линда выйдет из шара невредимой, мы будем знать, что вы окажетесь там в относительной безопасности.

Кошка не проявляла никакой обеспокоенности вплоть до того момента, пока не исчезла из виду, скрывшись за таинственной стеной стазиса. Пятнадцать минут спустя, когда ток циклотрона был отключён, кошка снова появился в футе от пола. Она приземлилась на лапы, явно озадаченная, но в остальном целая и невредимая. Потом села и принялась беззаботно вылизывать свою шёрстку.

— Вот и ты, — воскликнул Аркрайт. — Внутри этой стазис-оболочки так же безопасно, как и в кровати.

Грант уклончиво хмыкнул и помог профессору приготовиться к последнему эксперименту. После тщательных расчётов они наклонили трубку проектора так, чтобы катодный луч поднимался вверх под небольшим углом. Теперь он был направлен на пластину-мишень, установленную на коленях учёного, сидящего на стуле. Передняя часть его тела была защищена от возможных ожогов плотной асбестовой бумагой. Если согнуть ноги и наклонить голову, то до всех краёв мишени оставалось расстояние около фута.

— Всё готово! — с нетерпением воскликнул профессор.

Грант попытался придумать, что бы сказать такого ободряющего, но почувствовал ком в горле.

— Будьте осторожны! — наконец хрипло выдавил он из себя.

Именно в этот момент он понял, как сильно он ценит старого учёного. Их отношения были практически отношениями отца и сына.

— Не переживайте так сильно, пока я буду внутри барьера, — строго сказал Аркрайт. — Помните, что я могу в любой момент разрушить его, выведя мишень из фокуса. До свидания, Грант. Дайте мне полные пятнадцать минут — без обмана!

Грант крепче сжал рукоятку выключателя, бросил последний взгляд на профессора и замкнул контакты. Циклотрон разогнался до высоких оборотов и через несколько секунд трубка проектора ярко засветилась. Грант держал руку на выключателе и наблюдал, как скорчившееся за мишенью тело Аркрайта окутывает привычная мерцающая дымка. Затем внезапно он исчез, и Грант снова занервничал.

В соответствии с их планом, Грант подождал целую минуту, а затем провёл эксперимент с телепатией. Он взял первые десять карт из перетасованной экстрасенсорной колоды, по очереди концентрируясь на каждой. Во время их предыдущих совместных опытов профессору удавалось правильно назвать пять из десяти.

Закончив эксперимент, Грант взглянул на часы. Осталось десять минут! Затем закурил сигарету, сделал три затяжки и бросил её на пол. Он осторожно повернул голову, когда глубокий, ровный гул циклотрона, казалось, изменился. Игра воображения или нет? Могучая машина действительно нуждалась в ремонте и…

Он побежал посмотреть на циферблаты контрольных приборов. Что-то было не так! Повышенное напряжение указывало на то, что регулятор вышел из строя, позволяя электромагнитам вращаться без всякого контроля.

Побледнев, Грант потянулся к выключателю, и как только он это сделал, вой машины перешёл порог слышимости. Из аккумуляторов вырвался опустошающий поток энергии. Трубка проектора вспыхнула, как фонарь, и выпустила невероятно мощный луч на мишень внутри стазис-оболочки. Затем она внезапно погасла, из её недр раздался лёгкий звонкий хлопок.

Больше ничего не произошло, и Грант нажал на выключатель, вознеся благодарственную молитву за то, что взрыва удалось избежать.