Искусственный отбор

– Без понятия. Привезли почти мертвого. Доктора решились ввести ограниченную дозу Номера Два, но сродство слабое и гость наш немолод, Номер Один только в первой фазе. Психологически далек от идеала, плюс в мозгу обнаружились нанозонды неустановленной модели. Если придет в себя, нет гарантии, расскажет ли что-нибудь полезное.

– Держи меня в курсе.

– Добро.

Голоса отдалились, затихли. Он вновь рухнул в Кошмар, погрузился в видения прошлого. Но знание осталось с ним. Знание того, что реальность там, где холод, плеск, запах лекарств и боль.

И Он был полон решимости вернуться. Потому как лучше терпеть физические страдания, чем выжигающие душу воспоминания…

* * *

За ближайшим поворотом грунтовки наконец-то завыли электромоторы, послышался частый хруст камней под огромными колесами автоматического самосвала.

Через минуту сноп яркого белого света суетливо прыгнул по верхним этажам разрушенных зданий, поплыл к земле – машина карабкалась на крутой подъем. Пыхтела и хрипела как мамонт при смерти, мало-помалу приближалась.

Сначала из-за руин вынырнули «светлячки» – мелкие, размером с кулак, дроны-наблюдатели «Роя», специальной системы, любимой в ПСБ за мобильность и вездесущесть. Затем полыхнули фары, и показалась огромная туша грузовика.

Сейчас!

Игорь нырнул обратно в пыль, зарылся как можно глубже и постарался не шевелиться. Но через мгновение понял, что йог из него донельзя паршивый. Трудно быть спокойным, когда знаешь, что полметра в сторону – и прощальное «ква».

Очаровательная перспектива, ага.

К тому же холодно на дне ямы. Холодно так, что не спасает ни толстый рабочий комбинезон с чужого плеча, ни усиленный обмен веществ. В спину давят острые грани камней, а тело чешется так, что пору взвыть. Полночи варился в кошмарах и морочился с нитями «тепла», выращивал новые когти, защитные пластины. Нафига спрашивается? Чтоб тронуться умом от зуда?

«Успокойся».

– Я спокоен, – огрызнулся беглец.

«А я дерзкая кокетка, сладкая нимфетка», – гаденько пропел Коллектив писклявым голоском девочки, которая четверть века назад жила в соседнем доме и страстно любила дразнить младшего Миронова.

– Прекрати копаться в моих воспоминаниях.

«Да ладно, я ж просто помогаю отвлечься. Хочешь поговорить об этом?»

В ответ изгой лишь беззвучно ругнулся.

Новая манера речи Сущности раздражала ничуть не меньше, чем предыдущая, подчеркнуто-машинная. Программа скомпилировала совершенно хамский, наделенный отвратительным чувством юмора и вызывающий лютое желание дать в морду интерфейс. Но, к сожалению, оставалось лишь терпеть и молча удивляться.

Почему терпеть? Призраку по ребрам сапогами не потопчешься, Аватар же сдачи даст – не унесешь. Почему молча? Потому что любой укор адресован в первую очередь себе. Следить надо за подсознанием, следить пристально, а то превратится в помойку.

Впрочем, Разум абсолютно прав – он нервничал.

План, вечером казавшийся относительно неплохим, теперь не выдерживал никакой критики. Слишком много пустот, мерзких «а что если». Но и изменить Игорь уже ничего не мог. Они использовали все доступные ресурсы и возможности. Действительно все.

До последнего момента Миронов вообще сомневался, удастся ли пригнать технику из аномальной зоны, сработает ли Ключ, и цела ли электроника грозных машин. Но как ни странно, янтарный стержень подействовал, вырвал из пропасти забвения танки, летающих дронов и мехов.

Со стороны картина, должно быть, казалась чертовски нереальной. Шагающий по погруженному в вечный сумрак авеню мужчина, волшебство прикосновений. Секунда, другая – и цвет стального гиганта меняется, осыпается иней, утробно клокочет воскресший двигатель…

Экипажей в машинах не обнаружилось. Но нашелся пульт, позволяющий управлять как отрядом в целом, так и отдельными единицами. Самое замечательное, что техника прекрасно работала. Американцы не экономили на защите, оградили схемы от всякого рода излучений.

А чего стоила мина призрака, когда из серой мглы, гремя траками, поползли танки? Фантом закономерно встал «на паузу» с выпученными глазами. Аватар же подошел к первой машине, потрогал когтем броню. Обернулся и недоверчиво покачал головой.

Это была обещанная армия.

Но два часа спустя, пробравшись через руины поближе к базе и рассмотрев укрепления в деталях, бывший агент растерял уверенность в успехе. Слишком толстые стены, слишком много охранных роботов, блокпостов и прожекторов, автоматических пушек и пулеметов. Хорошо хоть без минных полей.

Или его бесило то, что не контролирует ситуацию? Что приходится полагаться на прагматичный Разум, для которого предать – как пальцами щелкнуть? А может, виновата паранойя, помноженная на хроническую усталость?

Или все вместе. Но толку рефлексировать?

– Как ты поступишь, если мы добудем данные о Странниках? – спросил беглый законник, чтобы заглушить волнение.