Искусство быть напарником

– Так что ненависть к ирбисам я впитал с молоком матери. – Голос Вереска стал бесцветным. – Шендор пытался добиться от мамы еще ребенка, но… Былая симпатия уже не сработала. Он, скорее всего, выгнал бы ее из клана, как других бесплодных девушек, но не знал, что со мной делать. Воспитывать менталов он не умел и как с ними обращаться не знал. А мама… Не только искренне меня любила, хоть я был, мягко скажем, нежеланным ребенком, не только научила меня всему… она вырастила меня на тех моральных ценностях, которые всегда презирались ирбисами. Как она смеялась – воспитывала настоящего эльфа. Даже имя дала мне эльфийское… А когда мне исполнилось пятнадцать, ее не стало… Вот такая история. Так что мы с Артемием действительно единокровные братья, хоть ни он, ни я никогда не любили об этом вспоминать. Поэтому и на банкете у кошек Артемий подчеркнул, что я ему не брат.

Что-то такое припоминаю… Да, этот мертвый ирбис тогда прямым текстом говорил о младшем брате, кажется, его звали Корней. Мол, после того как я застрелила еще одного из них, Корней теперь единственный из его братьев.

– Ничего себе, – выдохнула я, с сочувствием на него взглянув. – Печально все это…

– Ага, – тихо согласилась Мышка. – Только… почему ты тогда Артемию оказался должен? И не что-нибудь, а долг крови?

– Он помог мне сбежать из клана, – отозвался оборотень. – Я подозреваю, что Артемий просто боялся. Все же я старше его и запросто мог захватить власть. К тому же ментал… Он ничего не смог бы мне противопоставить. Поэтому, когда мне было двадцать, он предложил мне помощь. Мол, в его силах устроить мой побег и сделать так, чтобы меня потом не искали. За это я должен был навсегда забыть дорогу в поселок снежных барсов. Меня это устраивало полностью.

– Дай угадаю, – мрачно процедил Рист, сильно сжимая руль. – А через несколько лет Артемий, будучи уже главой клана, решил, что ментал под боком – это очень круто. И пришел у тебя требовать долг крови.

– Прямо в точку, – саркастически скривил губы Вереск. – Более того… Нагородил чуши. Что Шендор меня хотел найти и убить, что он отца едва отвлек, и все такое… Короче, он знал, куда бить, чтобы я согласился. Единственное, что я все-таки сумел вытребовать, – это ограниченный срок действия этого долга. Я сказал, что буду служить ровно столько, сколько он мне подарил свободы. Пять лет, и ни днем больше.

– Мразь. – Я покачала головой. – Туда ему и дорога. Судя по милым привычкам этого семейства, папеньку тоже он грохнул.

– Разумеется. – На лице оборотня появилась тень улыбки. – Всё узнали, что хотели?

Молчание.

– Ну и ладно. Я устал, подремлю. Разбудите меня, когда найдете место для ночевки.

Глава 9

Несмотря на бурное окончание дня, вечер выдался спокойным и расслабленным. Словно и не покромсали мы полклана ирбисов, не прибили наглого Артемия, не… в общем, словно ничего и не было.

Место под стоянку нашли неподалеку от лесного озера. Весело переговариваясь, поставили палатки. Потом мужчины развели костер, а мы с Мышкой, хохоча и подкалывая друг друга, типа кашеварили. Почему типа? Потому что лапша быстрого приготовления наше все! Всем хотелось чего-то горячего, а не сухих бутербродов, а ничего на кашу или суп не было.

Весело трещал костер, бросая причудливые отблески на наши лица, жил своей жизнью ночной лес.

Я опять замоталась в свой любимый плед и грела руки о чашку с травяным чаем. Хм, этот плед надо сохранить. Как талисман… Сколько всего он со мной прошел буквально за пару дней, и сколько еще предстоит…

Мышка, переодевшись в теплый спортивный костюм, жалась к Вереску, время от времени искоса посматривая на его лицо. И ее собственное при этом казалось настолько беспомощным, что очень хотелось не то врезать снежному барсу по морде, так сказать в превентивных целях, не то отозвать для серьезного разговора. И тоже – в превентивных целях. Особенно если учесть, что сам Вереск, казалось, покинул нас, грешных, и витал черт его знает где. И только то, что он одной рукой обнимал волчицу за плечи, а другой – ласково гладил ее по волосам, подсказывало, что все не так уж плохо. Просто по этой безмятежной эльфийской моське фиг что поймешь.

Я едва сдержала завистливый вздох. Блин, а я тоже так хочу… Чтобы меня обнимали и гладили по голове. И чтобы смотреть вот таким беззащитным взглядом. Ощущать, что ты не боевая машина при двух пистолетах, а обычная девушка, слабая и нуждающаяся в поддержке. Вон как Мышку проняло. Я ее не так чтоб очень хорошо знаю, но настолько милой и женственной не помню. Впрочем, судя по задумчивым взглядам Риста, не одна я.

– Так, меня это задолбало. – Напарник взвился на ноги и направил указательный палец на заинтересованно склонившего голову ирбиса. – А ну-ка, пошли поговорим.

– Куда? – напряглась Мышка и хотела было встать, но Вереск мягко придержал ее за плечи.

– Не стоит, малышка. – Его губы на миг прижались к виску подруги. – Мне с ним тоже очень надо поговорить. Пообещай, что не будешь подслушивать.