Иннокентий (Лотарио де Конти) был сыном графа Тразимундского и племянником Климента III. Возможно, уже с детства ему предназначалось высокое положение в церкви. Он процветал во время кратковременных понтификатов Люция II, Урбана III, Григория VIII и Климента III. Но при Селестине Лотарио пришлось уйти в тень, так как новый папа происходил из рода Орсини, враждебного роду его отца. Однако после кончины Селестина молодой человек был избран папой.
Удивительно, что избран был именно он, поскольку молодость в таких случаях не считалась достоинством. Было немало более подходящих по возрасту кардиналов, которые вполне могли выказать нежелание стать папой, если бы это им предложили, но на деле стремились к этому. Если их не избрали, то утешением им служила надежда на скорые новые выборы, поскольку обычно избирали пожилых пап. Иннокентий достиг этого в тридцать семь лет в силу своего характера. Его не стало в пятьдесят шесть лет, и его правление продолжалось долго.
У нового папы было три главных желания: завоевать Святую землю, сделать папство высшей властью в Европе и уничтожить ереси.
Два его стремления увенчались определенным успехом. Очень скоро папа подчинил себе итальянский полуостров, которым прежде владели германские государи, а в последние годы его жизни лишь немногие страны Европы не подпали под влияние папы. Что касается его третьей цели, то именно на нем лежит ответственность за создание инквизиции. В первый год своего понтификата он отправил на юг Франции двух монахов, Райнера и Гвидо, чтобы искоренять ересь, с наказом всем соседним сеньорам оказывать содействие этим «инквизиторам» (т. е. «следователям». —
В 1209 г. на Авиньонском соборе, созванном по инициативе папы, от всех епископов потребовали поклясться, что они сделают все от них зависящее для истребления ересей. Лет через пять, в 1215 г., состоялся IV Латеранский собор, о котором Михель Отт в «Католической энциклопедии» пишет как о «кульминации славного понтификата» и «одном из важнейших соборов в Средние века». Насчет славы вопрос сложный, но важность этого события очевидна. На соборе было решено начать новый крестовый поход за отвоевание Святой земли. Но его значение было не только в этом: крестовые походы бывали и раньше. Собор принял несколько новых постановлений и среди них — «символ твердости веры» и положения, обязывавшие каждого, кто хотел считаться верным церкви (а не считаться таковым становилось все опаснее), поклясться в том, что он употребит все усилия, чтобы стереть еретиков с лица земли. Тогда же возникло угрожающее постановление, без которого была бы немыслима инквизиция, — булла, согласно которой считалось преступлением не искоренять ереси и каждый в этом виновный подлежал не только отлучению, но и сам подозревался в ереси. Теперь от человека требовалось не только ненавидеть еретиков, но и шпионить за ближним, чтобы не быть заподозренным в ереси. Было бы полезно оттенить ту роль, которую в создании инквизиции сыграл Иннокентий III. Те католические писатели, которые говорят об «оклеветанной инквизиции», именуют его величайшим из пап Средних веков. В каком-то смысле это верно. Ясно, что этот энергичный человек действовал в соответствии со своими взглядами. Он верил, что люди, в чем-то отступающие от церковного учения, заслуживают наказания и страдания. Они ведь ослабляют великий организм, возглавляемый папой. Он считал священной церковь со всеми ее обрядами, а так как учение Христа было скрыто за многочисленными догматами, его смысл ускользнул от папы, и ему оставалось только действовать против врагов церкви с той же беспощадностью, с какой мы действуем против вирусов, угрожающих организму. Церковь была для Иннокентия всем, и он за время своего понтификата значительно усилил папство.
О характере папы отчасти свидетельствует история с Фридрихом II Сицилийским. Когда император Генрих VI скончался, оставив четырехлетнего сына королем Сицилии, мать маленького Фридриха, боясь, что у беззащитного ребенка отнимут престол, обратилась за помощью к Иннокентию. Он проявил доброту, взяв мать и сына под свое покровительство. Но помимо доброго чувства им руководил и здравый смысл. Он признал Фридриха королем после того, как на Сицилии были гарантированы новые привилегии папству. И когда мать Фридриха скончалась.
Иннокентий продолжал заботиться о юноше и подобрал ему невесту. Конечно, мальчику, который остался один в чуждом мире, было за что благодарить папу. Однако Иннокентий, оставаясь собой, и в этом случае не забывал об интересах церкви.
Именно в его правление начинают свою деятельность два нищенствующих ордена, основанные св. Франциском и св. Домиником. Они строились на прекрасном основании скромной и целомудренной жизни, на том, чтобы проповедовать среди людей Евангелие, подобно самому Христу. Жаль, что оба этих ордена оказались так или иначе связаны с инквизицией.