Исполнение

— Прошу заметить — безо всякой магии, — с гордостью заметил Вериест, — наши мастера, закончившие обучение, могут высечь из глыбы льда что угодно. И очень многие правители не могут удержаться от того, чтобы не заказать себе собственное изваяние. Конечно, на равнине оно, продержится, самое лучшее, четыре месяца, если подгадать со временем и сделать заказ в конце осени — но им, чтобы потешить самолюбие, обычно хватает. Да и для нас это хорошо, ибо каменную статую один раз сделал — и всё, вот тебе деньги, и ступай, откуда пришёл. А ледяные статуи каждый год заказывают…

Через несколько минут на их пути, помимо привычных домиков, встретились новые сооружения, тщательно укрытые и утеплённые. Дитрих догадался, что это теплицы, в которых эльфы выращивают себе фрукты и овощи. Что поделать, на такой высоте растениям нужна была дополнительная помощь, чтобы они могли вырасти и дать плоды.

Но вот, наконец, перед ними предстал замок Небесных эльфов. По сути, он представлял собой множество башенок, которые, казалось, выросли из огромного каменного шпиля. Некоторые башенки соединялись между собой каменными коридорами. Дитрих, кое-что понимавший в том, какой это труд: обеспечивать комфортное существование обитателей целого замка, благоразумно не стал спрашивать, сколько ресурсов тратится на то, чтобы в такой конструкции было тепло в зимнее время года. Если эльфы возвели такое сооружение, пользуются им и их всё устраивает — это сугубо их личное дело.

Вход в этот, без сомнения, самый странный замок, дотоле виденный юными драконами, тоже находился внутри скалы. Значит, конструкция всё же не такая неблагонадёжная, как поначалу могло показаться. Сооружение не только использовало гору в качестве опоры — гора, собственно, была частью замка.

В парадной зале, которая, вопреки ожиданиям, была ярко освещена, в ряд стояли… да, всё те же ледяные скульптуры. Изображающие эльфов и эльфиек. Присмотревшись внимательнее, принц и принцесса заметили, что «одеты» скульптуры были в мантии, плащи и тому подобную одежду. Голову каждого так же венчала тиара, очевидно, говорившая о статусах этих эльфов.

— Наши правители, — небрежно махнув рукой, подтвердил мысли принца Вериэст, — с самого свержения Убийцы пошла у нас эта традиция.

Дитрих и Меридия с новым интересом посмотрели на ряд скульптур. Из уроков оба хорошо помнили, что править Небесным кольцом могла единожды обвенчанная пара. Если один из супругов умирает, другой уже не может править ни при каких обстоятельствах. Даже если вступит в брак заново. И даже с учётом этого в каждом ряду было по десять участников, то есть всего — десять пар. Для эльфов-долгожителей десять пар правителей за шестьсот лет — это невероятно много.

Впрочем, была ещё одна ледяная скульптура. Двадцать первая, стоявшая дальше всех, между двух лестниц, которые полукругом вели на следующий этаж. И драконы сразу догадались, кто это. И даже не потому, что они уже видели этого человека в видениях. Нет, сама его осанка, черты лица, положение рук буквально кричали о том, что этот человек рождён ради битвы, живёт битвой и не перестанет сражаться даже после смерти. Ну и ярким завершающим штрихом было то, что этот человек держал левую ногу… да, вне всякого сомнения, на отрубленной драконьей голове.

Дитрих и Меридия мрачно переглянулись. Они начали понимать, зачем их на самом деле пригласили сюда. Но оба дракона уже неоднократно платили за свою несдержанность. И уже научились противостоять подобным моральным ударам. Улыбнувшись принцессе, Дитрих деликатно заметил:

— Приятно видеть, что вы помните и уважаете свою историю. Убийца вам позировал, когда вы её отливали, или всё же эту статую сотворили позже?

Вериест же коротко про себя выругался. Либо он действительно забыл про эту статую, либо очень удачно притворяется.

— Что поделать, принц, любую историю надо помнить, — коротко сказал главный привратник.

— Несомненно, — кивнул Дитрих, после чего, указав на скульптуры, поинтересовался, — вы всех этих почтенных господ знали лично?

— Разумеется, — ответил привратник.

— Ну что ж, — принц ещё раз посмотрел на статую Убийцы, потом на статуи правителей, после чего сказал, — ну, надеюсь, всё это себя стоило.

Меридия про себя улыбнулась. Отрадно было видеть, как быстро Дитрих учится пользоваться Сиренью. В самом деле, лягнуть, да так, что противник даже и не сразу сообразит, как дать сдачи — это ещё умудриться нужно.

— Мы часто меняем правителей, потому что придерживаемся принципа сменности власти, — гневно ответил Вериэст, от которого не ускользнула ирония драконов, — а не потому что после вашего ухода у нас тут якобы бардак, и правители не могут поделить трон.

— Да, конечно, — с улыбкой кивнул принц, — кто-нибудь случайно пронёс руку с пузырьком яда над бокалом кого-нибудь из королевской четы — и всё, принцип сменности власти сработал. Да так легитимно, что и не подкопаешься.