Исполнитель

– Нам прямо, – сказала ведьма. – Когда будем проходить через дым, задержи дыхание.

Красные клубы дышали сыростью и беспрестанно ворочались. Перед тем, как нырнуть в дым, Матвей не только перестал дышать, но и зажмурился. Так, в темноте, он сделал три десятка шагов, после чего услышал голос хозяйки убежища:

– Можешь выдохнуть и открыть глаза. Закрывать их, кстати, было необязательно, но подобная осторожность похвальна. Очень надеюсь, что она поможет тебе не попасть сюда.

«Сюда» оказалось светлым и просторным залом, который был отделан серым шершавым камнем и наполнен резкими запахами больницы. По куполообразному потолку скользили зигзаги молний, вдоль стен, как и в лаборатории, выстроились полки со склянками, горками порошков, пучками трав, инструментами.

А неподалеку от места, где остановились ведьма и Матвей, высился стеклянный шар, на три четверти заполненный зеленой водой. Та все время бурлила, заставляя заключенного внутри сферы человека двигать руками и ногами. Он был опутан шлангами, два выходили у него изо рта, тянулись к отверстиям в верхней части шара и соединялись со странным устройством, состоявшим из рамы, нескольких баллонов, сосудов, из которых торчали воронки, и трех светящихся кристаллов. Невероятно худое тело уродовали темные опухоли, не меньше трех десятков – на руках, ногах, шее, груди, животе.

– Мы вынуждены держать его без сознания и погруженным в сложнейший алхимический состав, который сдерживает рост опухолей и их… – ведьма помедлила, подбирая нужное слово: – аппетит. Это первый игрок, которого я похитила, и, думаю, тебе он знаком. Его зовут Ярослав Озеров.

Матвей знал этого питерского гейм-стримера и сам, если выпадала свободная минута, смотрел его видео. В основном Ярослав играл в постап и хоррор, но вряд ли мог предположить, что сама его жизнь превратится в кошмар.

– Я не хотела, чтобы так получилось, – в голосе ведьмы чувствовалось сожаление, и Климову очень хотелось верить, что оно искреннее. – Ярослав прекрасно справлялся с поставленными задачами, мужественно выдерживал процесс оцифровки. Именно благодаря ему мое нынешнее жилище обрело силу. То, что лаборатория Цитадели безумных некросов появилась в реальном мире – его заслуга. И логово ведуна-людоеда Ксандра я получила его стараниями. Как раз этот босс и погубил Ярослава. Один из его мощнейших ДОТов, Пожирающий Недуг, поразил моего помощника. Игровые зелья помогали лишь в виртуале, едва Ярослав вернулся, как начался кошмар. Он постоянно чувствовал боль и тошноту, его мучил страшный жар. Бедный мальчик высох буквально за пару дней, смотреть, как он худеет, было жутко. Потом появились опухоли. Они тянули из Ярослава жизнь, а я оказалась бессильна что-либо сделать. Тогда-то мне и пришлось заключить контракт с Ваннэраллами – народом, к которому принадлежит Брутус. Они славятся целительским искусством, однако даже мой рогатый помощник не смог вылечить Ярослава. Ему удалось лишь усыпить болезнь – вместе с больным. Разумеется, Брутус не отступает, он ищет способ помочь, проводит исследования, действует методом проб и ошибок. Но беда в том, что каждую его теорию приходится проверять на практике. Для этого мы приводим Ярослава в чувство, пускай и ненадолго. Однако даже это способствует тому, что болезнь заходит все дальше и дальше. Мы и проклятие Ксандра словно бежим наперегонки, и Ярослав достанется тому, кто окажется быстрее.

Матвей молчал, глядя на запертого в сфере человека. Вспоминал, каким он был на стримах, полным азарта, с подвешенным языком и всегда готовым к игровым сюрпризам. А став первым исполнителем ведьминых квестов, Ярослав превратился в растение, пожираемое болезнью, пришедшей из виртуального пространства.

«И он был не единственный», – напомнил себе Климов.

– Ты прав, – ответила ведьма на его мысли. – Следующим был Эндрю Полсон, британская звезда киберспорта. Его здесь нет, и это, скорее всего, хорошо. Хотя смерть его была страшна и произошла по моей вине. Задание, на которое я его отправила, показалось мне довольно легким. Я уделила недостаточно времени его игровым характеристикам перед оцифровкой. И Болотный Король, рядовой босс одной из начальных локаций игры «Демонс Фьюри», которого Эндрю должен был победить, разорвал его. Ирония заключается в том, что у него была мечта – прожить жизнь в компьютерной игре. Эндрю оказался не совсем здоров психически, он не любил реальность. Виртуальные просторы, наполненные магией и приключениями, были ему куда ближе. И его мечта, в каком-то смысле, осуществилась: он встретил смерть там, где и хотел.

– Вряд ли он хотел, чтобы все закончилось так быстро, – заметил Матвей, мрачно глядя на ведьму. – Что произошло со вторым погибшим? Кто это был?