Исповедь демонолога

– Если все так, как вы говорите… – Я давно забыл про нуклийский и перешел на родной язык, но она не поправляла. – Если… То есть раз я так ценен, Повелительница Нуклия поручила вам взять меня на службу?

Шериада отвернулась – я думал, она не станет отвечать. Но она просто протянула мне свернутый свиток:

– Прочти. На это тебе должно хватить знаний.

На свитке стояла размашистая подпись Повелительницы – я видел ее в книгах. И печать. А также приказ получить мое согласие на учебу и дальнейшую службу Нуклию.

– Вы поэтому меня купили?

Шериада оценивающе посмотрела на меня:

– Ага.

– Почему вы раньше не сказали?

– Ты считал Нуклий сказкой – разве ты поверил бы приказу его королевы? Сам-то как думаешь?

– Что будет, если я откажусь?

Шериада пожала плечами:

– Ничего. То есть… У волшебника всегда есть покровитель – тот, кто сильнее. А сильнее всех Повелители. Ты можешь выслушать предложение Руадана, если желаешь. Он демон и сразу повесит на тебя проклятие подчинения. Будешь перед ним на коленях ползать, называть его господином и выполнять все, что он захочет. Я так понимаю, ты к такому привык, так что… Да, хорошенько подумай.

– А перед королевой не буду?

– Ты не дочитал? Она намерена тебе платить. В пересчете на ваши кроны это больше миллиона в год. Что, мало?

Я сглотнул. Миллион… Это, наверное, больше всего состояния Лавинии! В год? Мне?

– И она не любит, когда перед ней стоят на коленях, – добавила Шериада. – И рабства она тоже не любит.

– Вы… преданы ей, миледи, – заметил я.

Если я мог выбирать и если эта королева смогла совладать с такой, как Шериада… Наверное, ее можно полюбить.

Мне не к месту вспомнился недавний сон об этом – но я быстро от него отмахнулся.

Шериада усмехнулась:

– Да, конечно. Итак?

– Вы… вы поклянетесь, что это… это все правда?

Принцесса закатила глаза.

– Я угрохала на тебя кучу денег, наняла тебе учителя фехтования, которого терпеть не могу, поселила тебя в своем доме и таскаю на прогулки в Междумирье… Ты думаешь, я это ради твоих прекрасных глаз делаю? Бездна и демоны, Элвин! Да, да, я клянусь! Силой, если хочешь! Как же ты меня иногда бесишь…

Это было так на нее похоже – больше, чем разговоры про мою якобы власть. Даже будущую. Я улыбнулся:

– Спасибо… Шериада.

Она улыбнулась мне и подала руку:

– Идем домой.

Стоило мне коснуться ее пальцев, как мир померк. Я задохнулся, земля снова ушла из-под ног…

– Можешь открывать глаза.

Теперь в воздухе пахло книгами. Я выровнял дыхание и расслабился. Мы стояли в библиотеке, за окном снова бушевала вьюга и догорал холодный закат.

– Я бы на твоем месте бежала сейчас в оранжерею, – сказала принцесса, не отнимая руки. Ее пальцы были горячие, да и выглядела она устало. – Там уже бесится Рэйвен. Он очень боится за брата, а его судьба зависит от тебя. Да, разница во времени здесь такая… Странная. Завтра расскажу вместе с теорией магии.

Я поцеловал ей руку. Больше по привычке – но и из признательности тоже. Сейчас, когда все разъяснилось, мне стало намного легче.

Просто нашлась рыба покрупнее, которая тоже захотела меня купить. Только соблазнилась она не моей внешностью, а… магией. Мне все еще сложно было поверить, что нечто подобное и впрямь во мне есть, однако…

Золото… И Шериада с этой таинственной королевой так уверены…

– Ты не сказал, согласен ли учиться? – напомнила принцесса. – В конце концов, всегда есть Руадан…

– А что, миледи, вам назначена за меня награда? – улыбнулся я.

– Типа того, – она окинула меня взглядом. – Назначена.

Ну еще бы. Если все так, как она говорит…

– Конечно, я согласен, миледи. Кто же откажется от власти и богатства?

– Слова истинного волшебника. – Она отвернулась и опустилась на диван. – А теперь уходи отсюда, я от тебя устала. И если снова услышу, что ты говоришь не по-нуклийски… – Она окинула меня тем самым взглядом «ты-не-хочешь-меня-злить», и мне не потребовалось слышать продолжения, чтобы понять, что я пожалею.

Теперь он и вполовину не так сильно меня испугал. Я для нее важен – сейчас я в это верил. Она ничего мне не сделает.

– Да… Шериада.

– Умница. – Она поморщилась: – Фырчишь, как варвар! Завтра поработаем над твоим произношением. Иди.

Мастер Рэйвен действительно ждал меня в оранжерее – злой, как Лавиния, над шуткой которой не посмеялись. Вместо десяти кругов я бегал двадцать, отжиманий и прочего тоже делал в два раза больше.

– Ну и что она с тобой делала? – поинтересовался Рэйвен, когда я окончательно выдохся.

Тепло оранжереи, казавшееся мне теперь жаром, молоточками било по вискам, грудь словно сдавил обруч. Моя выносливость все еще оставляла желать лучшего.

– Мастер… скажите… Арлисс есть действительно… – Пытаясь отдышаться, я вспоминал слова, но Рэйвен меня опередил:

– Побывал в Междумирье? Впервые?

Я кивнул:

Рэйвен отвел взгляд.

– И что, уже присмотрел для себя землю в Нуклии? Или она предложила тебе что-то другое? Рабов? Власть в этом твоем мире?

Я ошеломленно покачал головой:

– Мастер, почему… вы… говорить так?

– Потому что кроткие мальчики вроде тебя всегда портятся, когда узнают, что у них есть власть над мирами. Все. Всегда.