Исправник

Других версий много, нужно обдумать каждую. С Земли мог прибыть новый ковчег, или он был не новый, а запускался одновременно с «Новым Иерусалимом» и прилетел с большим запозданием из-за бесплодного поиска подходящей планеты в других звездных системах. В обоих случаях транспортная капсула с роботом может быть как ненайденной после крушения ковчега «Новый Иерусалим», так и остаться от другого ковчега, который прилетел позднее. В случае более позднего старта с Земли в ковчег могли погрузить давно упакованного робота, тогда проблема с разрывом во времени исчезает.

Также другой ковчег мог прибыть не с Земли, а с ее колонии. В этом случае транспортная капсула с роботом к чужакам отношения не имеет (она принадлежит ковчегу «Новый Иерусалим», ее не нашли во время предыдущих поисков). На другой планете землянам могло повезти больше, ковчег не разрушился, технологии и научная информация сохранились, прогресс двинулся дальше. Следующий этап развития цивилизации, если она успешно построила новый дом — освоение ближайших миров. Затем дальних. Другой вариант той же версии — планета отторгла новых жильцов. Прошло время, в новом мире обнаружились ранее скрытые причины, по которым планета не подходит для жизни. Или сами колонисты не справились с природой. Или они повздорили между собой. Ковчег — тот же или построенный с нуля на новой территории — стартовал с планеты-колонии, через определенное время он обнаружил подходящую для жизни планету, но при входе в атмосферу Новой Земли трагедия повторилась. Чужой ковчег тоже разрушился. Переселенцы и экипаж могли погибнуть полностью, но кто-то мог выжить. Именно эти «кто-то» могли убить Биолога и, возможно, совершить другие преступления.

Если аппаратура ковчега «Новый Иерусалим» по каким-то причинам ошиблась, на планете могли находиться незамеченные остатки другого ковчега, который прибыл раньше. А если не ошиблась, то они могли появиться позже. Также, в случае ошибки, на планете могли существовать другие виды жизни, избежавшие обнаружения. Они могли обитать на Большом материке или в океане. Таким образом, в число подозреваемых в убийстве Биолога и, чего тоже нельзя исключать, чужаков с другой планеты или коренных жителей Новой Земли, по разным причинам входили упомянутые чужаки и возможные коренные жители, а также участники экспедиции, некоторые ученые, восьминоги, роботы, неизвестный маг… Список неполон, он будет пополняться. Нельзя исключать несчастный случай и природный катаклизм. Также подозревается природа — в целом и отдельными представителями, которых изучал Биолог, после чего странным образом исчез. Даже двойное затмение могло сыграть в роковых событиях главную или второстепенную роль.

Судя по скорости и проведенному в пути времени, с минуты на минуту впереди покажется место преступления. Грузовой восьминог по имени Тридцать седьмой держался чуть позади. Исправник приказал ему нейтрализовать Девятого, если тот предпримет действия, которые угрожают жизни Исправника или представляют опасность для цели поездки. Поверить в такое развитие событий было трудно, но лучше перестраховаться.

Девятый восьминог вынес Исправника на узкую длинную поляну, похожую на просеку. Начиналась она в лесу и заканчивалась тоже лесом.

— Здесь, господин Исправник. — Девятый выдвинулся на центр поляны.

— Встань на то место, где ты стоял, когда Биолог отошел в сторону в первый раз.

Девятый сделал еще несколько шагов вперед и остановился. Исправник посмотрел на Тридцать седьмого. Тот приблизился сзади почти вплотную, чтобы Девятый оставался в пределах досягаемости. Поручение Исправника Тридцать седьмой исполнял четко.

— Девятый, Тридцать седьмой, ставлю задачу. Необходимо срезать и вынести в лес всю растительность с поляны, а также в лесу между деревьями на расстояние до десяти метров от опушки. Приступить.

Исправник спешился, восьминоги начали работу. Тридцать седьмой держался рядом с Девятым даже когда дистанция между ними и Исправником увеличилась.