Испытание

– Ты считаешь его способным притащить сюда эту сумасшедшую? – не поверил Хатгерн, но пристальнее всмотрелся в лицо любимой и стиснул зубы. – Тогда уходим немедленно.

– Не годится герцогу менять свое решение так часто, – дипломатично заметила дриада и смолкла, заметив едкую насмешку во взгляде молодого мужчины, еще недавно смотревшего на нее как на чудо.

– Я уже, можно сказать, не герцог, но, даже если им и останусь, никогда не пожелаю и близко подпускать к себе тех, кто не уважает мою любимую. И ради того, чтобы оградить Таэль от сумасшедшей дуры, готов менять свои решения хоть каждую минуту.

– Не волнуйся, дорогой, я справилась с ней один раз, справлюсь и еще, – кротко пообещала напарнику тень, – а менять решение и впрямь не стоит. И не из-за нее, теперь у меня появились кое-какие идеи насчет остальных спутников.

– Начинаю за них бояться, – неожиданно засмеялась дриада и достала из кармана небольшой округлый туесок с плотной крышкой, – вот ваш домовой. Тут он сыт, спокоен, ничего не слышит и может сидеть столько, сколько понадобится. А еще этот туесок не горит, не тонет, не теряется… и я вам его дарю.

– Спасибо, – приняла ценный дар Таэльмина и немедленно открыла крышку. – Тук! Ты как там себя чувствуешь? Хочешь вылезти или и дальше поедешь в этой шкатулке?

– А вы в порядке? – выкатился на стол серый клубочек и превратился в крошечного человечка.

– Сам разве не видишь? Ну, решай, где тебе удобнее?

– А вам? – подумав, поинтересовался Тук.

– Лично я готов носить тебя в самом удобном кармане, – решительно объявил герцог, – и выражаю тебе огромную благодарность за вчерашний поступок. Еще хочу сказать… не знаю, вернусь ли я когда-нибудь в родовой замок, но звание почетного домового замка Крисдано жалую тебе, Тук, прямо сейчас. Кроме того, ты навсегда получаешь право жить во всех моих домах, где бы они ни находились, и приглашать туда всех родичей, кого пожелаешь.

Домовой раскрыл рот и закрыл, крутнулся смерчем и спрыгнул на пол в своем обычном облике. Важно подошел к герцогу, встал на одно колено и поклонился, прижав руку к сердцу.

– Клянусь служить тебе и твоему роду верно и вечно!

Теперь уже Хатгерн изумленно приоткрыл рот, но тотчас спохватился, глянул на мечтательно улыбающуюся Таэльмину, на задумчивую дриаду и тихо, проникновенно сказал:

– Я тронут, Тук, твоей клятвой и обещаю никогда тебя не обижать и прислушиваться к твоим советам. И даю тебе право отвлекать меня от любого дела в любое время, если тебе нужно сообщить мне нечто важное.

– Спасибо, – деловито поднялся с колена домовой и тотчас сообщил: – К нашему дому подъезжает отряд на десяти типарах. Мне следует кормить гостей?

– Ни в коем случае, – тотчас решила судьбу будущих спутников тень, – быстро убери все со стола и прячься. Если тебе удобен этот туесок, то в нем, если нет – где хочешь.

– Я лучше спрячусь в кармане хозяина, – определился домовой после короткого раздумья и смерчем пронесся по кухне, собирая со стола угощение и упаковывая его в дорожные мешки.

Таэльмина побежала переодеваться в дорожную одежду, Хатгерн занялся своим арсеналом, каким-то чудом оказавшимся в одном из кухонных сундуков, хотя герцог никак не мог припомнить, когда это он снимал вчера с пояса оружие.

– Мне уйти или можно остаться при разговоре? – неожиданно деликатно осведомилась дриада, и Харн, как раз думавший о том, с чего начать разговор с догонявшими их спутниками, невольно обрадовался ее предложению.

– Я буду не против, если ты останешься. И даже прощу вчерашнюю шутку, если ты объяснишь Ганти, кто уже второй день выполняет задания, а кто пока просто гуляет. Хотя их и больше, но если они собираются к нам прибиться, то должны отчетливо это понимать.

– Торговаться вы с напарницей умеете, – с явным облегчением лукаво усмехнулась зеленоглазая чаровница, – а на мой вопрос так и не ответили.

– Если про чужие секреты, то и не ответим, – мгновенно отказался герцог, – не такие уж мы торгаши.

– Нет, я про другое… Полнолунница ведь звала тебя молча, да и ты не шумел. И дверь в спальню тени была плотно закрыта, они все так закрываются, дом эльфы помогали строить. Почему же Таэльмина прибежала так быстро, да еще и с оружием?

– Значит, ты все же за мной следила, – укоризненно покачал головой герцог, – и не совестно? А почему она прибежала, я могу только предполагать. Если желаешь узнать точнее, пусть тень сама объясняет. Мы с ней на эту тему еще не говорили.

– На какую тему? – Таэльмина спускалась по лестнице, одетая в тот мальчишеский дорожный костюм, который всего декаду назад выбрал для своей лаэйры герцог, и у него при взгляде на нее потяжелело на душе от огорчения.

Нужно было в тот момент задержаться еще на пару минут, бросить в мешок запасные рубахи, да и теплые вещи для тени не помешали бы.

– Я спрашивала герцога, отчего вчера вечером ты примчалась ему на помощь так быстро, одетая и с оружием? – не стала изворачиваться дриада.