Испытание

Шедший за лекарем Изор, едва заметив в комнате своих хозяев, сразу молча и безропотно уселся в уголке, и только отлично изучившая своего проводника Таэльмина рассмотрела мелькнувшую в уголках его губ довольную ухмылку.

– Разреши мне с ними поговорить, – тем временем терпеливо уговаривал непреклонную дриаду Ганти, – возможно, это и мои друзья.

– Нет, они прямо сказали: только огр и лекарь, им вожак уже пообещал место в своем отряде.

– А больше у него мест нет? – В бархатном голосе Ганти прозвенела насмешливая нотка.

– Ну зайди, спроси, – словно нехотя пропустила его в дом Ильсора, и строго прикрикнула на остальных: – А вы тут обождите! Да слезьте с типаров, дайте им передохнуть, наверняка ведь до рассвета выехали!

И резко захлопнула дверь.

– Доброе утро, – устало и хмуро буркнул Ганти, оглядев собравшихся, и сел на лавку. – Можно узнать, что вы затеяли?

– Никто ничего не затевал, – отрицательно мотнул головой герцог, не в его правилах было юлить и изворачиваться, – это мое решение. Мы вообще изначально собирались идти с Таэльминой вдвоем, потом я пообещал Изору и Ительсу взять их с собой. Но не тебя и не твою компанию. Кто они такие? Почему я должен им доверять? Вы столько дней устраивали нам проверки, вымотали все жилы, пока приняли решение, а кто проверял эту толпу? Чем они отличились, какая от них польза моему отряду?

– Вот оно что… – задумался мастер-тень. – А вам с Таэльминой еще никто не объяснил, чем так ценны для этого мира феи? И почему тут проверяют всех желающих дойти до Спящего леса не на силу и умение убивать, а на совершенно иные качества? Уже не первую сотню лет проверяют, пытаясь найти разные сочетания черт характера и способностей. Но пока ничего не помогло, и это очень плохо, абсолютно для всех. Поэтому я и беру каждого, кто проявит хоть малейшее желание отправиться в это нелегкое путешествие, и помогаю дойти… кому докуда суждено. За последние пять лет я иду уже третий раз, Ильсора подтвердит. Но еще ни разу не дошел, хотя очень хотел. И ни разу не угадал, кто именно пройдет дальше всех. Здоровые и честные мужики застревали в этом лесу, а слабые и испуганные девчонки доходили до пещер гольдов. А один старик добрался почти до драконьей долины, хотя я не верил, что он дойдет и сюда. Поэтому рановато вы считаете, что как раз вам и повезет. Хотя лично я желаю вам удачи. И если для вас так важно, чтобы я признал Крисдано командиром отряда, – я готов. И согласен просить за каждого из тех, кого привел с собой, хотя точно знаю – по крайней мере двоих из них вы не хотели бы даже видеть. А еще… считаешь ты неправильно. Это типаров у нас десять, а спутников со мной, кроме Ита и огра, всего трое.

– И все же он не ошибся, – как обычно отстраненно пробормотал лекарь, – эти трое стоят семерых. И если бы я шел командиром сам, никогда бы их не взял.

– В каком смысле – стоят? – тихо осведомилась тень, скользнув к окну и осторожно оглядывая полянку перед крыльцом. – Такие ловкие, умные и умелые? Или наоборот?

– Или, – коротко фыркнул огр, подумал и добавил: – И если они не научатся вести себя как люди, я сам утащу их куда подальше.

– То есть, – мрачнея, присмотрелся к нему Хатгерн, – ты тоже считаешь необходимым их взять?

– Он не считает, – едко буркнул Ительс, – он знает, что вы их не оставите, особенно после заявления Ганти.

– Тогда пусть присягнут Хатгерну как командиру, – подумав несколько секунд, категорично объявила свое решение тень, – и Ганти покажет пример. Если я не ошибаюсь и вон тот человек мне действительно хорошо знаком, власть в отряде должна быть в одних руках. Иначе мы все утонем в болоте грязной лжи и подлости.

– Кого это ты имеешь в виду? – мгновенно насторожился герцог, торопливо шагнул к окну и проследил за направлением взгляда напарницы. – Не может быть! А его-то как совет магов Сиандолла пропустил?

– Глаз судьбы пока не восстановился, – нехотя признался Ганти, – а Лутгор с советниками, выслушав этого новичка, сочли возможным разрешить ему испытания. Нельзя ведь не признать у него наличия определенных умений?

– Очень определенных, – с яростью рыкнул Хатгерн, возвращаясь на свое место. – Ительс, ты небось еще не забыл насколько?

– Он вымолил у меня прощение, – так же зло процедил лекарь, – объяснил все потрясением, которое испытал, обнаружив себя в пещере, и вашим присутствием. Сказал, будто считал нас вашими сообщниками, и поскольку вы желали его убить, то просто пытался выжить. Как заявил, от ужаса у него было временное помрачение рассудка. А потом он поделился с Лутгором личными секретами работы шпионов и предложил несколько ценных советов. И глава города решил дать ему шанс… Ганти правду сказал – никто не может угадать, какие качества характера или навыки могут оказаться полезными в решающий момент.

– Мне кажется, я начинаю подозревать какие, – мрачно фыркнул Крисдано, припоминая, как сам когда-то попался на готовность Меркелоса помогать полезными советами, и уставился на примолкшую тень. – Таэльмина, как поступим?