Испытание

– Ты не прав, – упрямо мотнула головой Таэльмина и снова крикнула в сторону елок: – Мы все равно никуда не побежим, и не надейтесь! И просить о пощаде не будем. Поэтому у вас есть выбор, как провести три ближайших часа: или мы спокойно ложимся спать и дожидаемся, пока ваше время истечет, или вы вылезаете из морока и мы рассказываем друг другу новости и байки.

Некоторое время елки стояли так же незыблемо и угрожающе, потом дружно сделали еще шаг в сторону гостей.

– Изор, стели ковер. – Хатгерн ни на секунду не поверил в успех этих необычайных переговоров и кому-нибудь другому это недоверие уже высказал бы в лоб.

Но поставить при всех под сомнение поступки тени или сделанные ею выводы герцог просто не мог. Может, кому-то и неизвестно, а вот он отлично знает, насколько больнее, чем вражеские мечи, бьют по сердцам и душам людей как раз недоверие и насмешки близких. Все брошенные в его адрес врагами или недоброжелателями злые слова, на которые он никогда даже не обращал внимания, в устах матери и брата вмиг становились острыми ножами.

Деревья шагнули еще ближе, но огр уже ловко раскатывал ковер, и весь отряд ходил за ним вереницей, не решаясь без приказа командира снять с пояса веревку. А потом все дружно шлепнулись на подстилку, и Хатгерн только теперь ощутил, как свело от напряжения уставшую спину. Но расслабиться и устроиться поудобнее и не подумал, лежал так, чтобы иметь возможность в любой момент вскочить и выхватить оружие.

Да и Ганти с Изором и Ительсом, расположившиеся вокруг девушек, ловко оттесненных на середину ковра, не спешили убирать руки от оружия и отворачиваться от сплошного плотного кольца деревьев, превратившего просторный солнечный склон в тесную и полутемную полянку. Только Меркелос, воспринявший свое наказание как неслыханное оскорбление, умудрился устроиться рядом со спутницами.

– А время идет… – безразлично пробормотала Таэльмина, подвинула к себе мешок с остатками еды и начала выставлять мисочки на ковер. – Давайте доедим, чтобы не таскать по жаре. Алдер, ты, случайно, не знаешь, почему тут трава до сих пор зеленая?

– Эльфы на ночь закрывают свои долины теплым туманом, – пояснил вместо вампира Ганти, – у них тут глубоко под землей расположены теплые источники, и они вместе с гольдами устроили там какие-то трубы и заглушки, а на ночь открывают их магией. Точнее я не знаю, да тебе ведь и не важно?

– Если Мин спрашивает, значит, это важно, – мгновенно осадил его герцог, – и рассказывать лучше подробнее.

– Спасибо, – кивнула тень, но никто не понял, кому предназначалась эта благодарность, – тогда выходит, не такие уж они сильные маги, эти эльфы. А кстати, чем они питаются?

– Тем же, чем и дриады, – плодами, грибами, орехами, – загадочно усмехнулся Алдер. – И никто лучше их не умеет все это выращивать. Каждая эльфийка к совершеннолетию выращивает себе дерево и на нем домик. А на соседних ветвях растет все необходимое. На одной ветви – одежда и обувь, на другой фрукты, на третьей посуда, в общем – все.

– А эльфы ничего не выращивают?

– Они занимаются поддержанием порядка в лесу и реках, охраной границ, торговлей и выращиванием фейлов. А еще украшают дома и создают в них и вокруг световые картины. Их можно увидеть лишь с наступлением темноты, и эльфы стараются никому этой красоты не показывать, чтобы не вызвать зависти или еще какого чувства похуже.

– Ясно, – буркнула тень и задумчиво откусила кусочек помятого пирожка, – ты пролил свет на мои сомнения, друг. – А затем обернулась к елкам и дружелюбно им помахала: – Ну, красавицы, не надоело вам еще там стоять? Может, все-таки посидите с нами? Фруктов не обещаю, но есть дриадские сладости и очень неплохой квас. Тук, вылезай и накрывай на стол, да не бойся, твой туесок я оставлю открытым.

– А не опасаетесь остаться без сопровождающих? – ехидно поинтересовался мелодичный голосок, заставивший всех путешественников резко обернуться.

Еще таял зеленоватый туман, хранивший очертания стоящей почти у самого ковра пышной ели, но уже можно было разобрать на его месте стройный силуэт в темном, почти мужском одеянии. Однако, несмотря на строгую одежду, ни у кого не возникло и грана сомнений в женственности этой фигуры.

– Ничего мы не боимся, – медленно качнула головой тень, – вам гоблины не нужны. Иначе это к вам они бежали бы по весне, снося все преграды и запреты.

– Злая ты, – обиженно фыркнул один из типаров, но тень неожиданно возмутилась:

– Я не злая, но в вас разочаровалась совершенно. Вы считаете своих возлюбленных добрыми и справедливыми, тогда как они о вас намного худшего мнения. И я вижу только одну причину, почему вы не можете отстоять свое право на человеческий облик и позволяете вашим ревнивым подругам каждое утро превращать вас в животных. Вы сами себя считаете ничтожествами по сравнению с ними, сами позволили вытирать ноги о ваше человеческое достоинство и гордость и потому не имеете никакого права обижаться на мои слова.