Испытание

Сейчас у герцога не было возможности расспрашивать огра, метнувшегося к спутникам с Мейсаной на руках, как ему удалось вырвать девушку из объятий корней, и он лишь сделал зарубку в памяти: не забыть объявить Изору благодарность. И немедля уставился туда же, куда глядела полуотвернувшаяся от него Таэльмина, пытаясь уяснить, какую все же опасность видят в той стороне остальные, но почему-то не видит он сам.

Вроде все как и было – травка, кусты, цветочки… елки…

– Елки, – огорченно шепнула тень, и Харн сначала чуть насмешливо фыркнул, ну видел он эти елки и даже подумать про них успел…

А потом присмотрелся внимательнее и даже зубами скрипнул от злости на собственную невнимательность.

Елки двигались. Прямо к ним.

– Окружают! – истерично взвизгнул Меркелос, и в панике попытался сорвать с пояса веревку. – Да отпустите же вы меня, бестолочи! Зачем вы рубили им корни, пусть бы сожрали эту недотепу, раз она сама им в пасть полезла! А теперь сожрут всех! Быстрее развязывайте вашу дурацкую веревку, единственный способ спастись – садиться на лошадей и скакать в разные стороны!

– Утихни! – рявкнул на него Изор. – А то я сам тебя сожру, давно мечтаю! И не вздумай снимать веревку, как только Мин нас привязала, корни словно раскисли.

Хатгерн сообразил, что огр говорит это специально, чтобы предупредить остальных, послал ему одобрительный взгляд и повернул к себе задумчивое лицо тени.

– Есть какие-нибудь соображения, милая?

– А у тебя? – спросила она одними глазами, и герцог огорченно покачал головой.

Минуту назад ему пришла в голову та же мысль, что и бывшему советнику, – бежать как можно быстрее и дальше, плюнув на дурацкие эльфийские задания. Вот только бежать он собирался с помощью Алдера, хорошо помнил, как огры по дороге в Сиандолл открывали пути, используя силу вампирских амулетов. Однако теперь, глядя на стремительно сжимавшееся вокруг них кольцо елок и туй, начал сомневаться в успехе этого плана.

Определенно тут действовала магия, и неизвестно, успеют ли они отправить в переход всех. А оставить тут он пока готов только одного из спутников… и то связывать его не стал бы, а иначе Меркелоса тут не удержишь. Такие, как он, спасаться обычно лезут по чужим головам. К тому же и Алдер молчит, выходит, тоже не уверен в своих силах. Или надеется на защиту артефакта напарников?

А может, он просто пытается выяснить, насколько сильны браслеты, мелькнуло темной молнией подозрение, и герцог постарался отогнать его подальше, вампиры ничуть не похожи на безумных экспериментаторов.

– Алдер… – Шепот Таэльмины показался Харну каким-то неуверенным, и он немедленно прижал ее плотнее, проклиная в душе белобрысых красавчиков, придумавших для гостей такую жестокую проверку.

Стоп. Значит, проверку? – Герцог вдруг обозлился и, перебив напарницу, задал вампиру свой вопрос.

– Сколько гоблинов, пришедших в эльфийские леса на проверку, не вернулось назад?

– Ни одного, – молниеносно ответил Ганти и виновато улыбнулся.

– Изору и Таэль объявляю благодарность… за освобождение Мейсаны. А Мейсана получает черный камень за самовольство. Меркелос получает два черных камня за панику и оскорбление женщин. Ганти тоже получает черный камень. Не стоит пытаться усидеть разом на двух стульях. Раз вступил в отряд, нечего держать за пазухой свои тайны, они от этого превращаются в ножи, которые бьют по своим. Итак, кто знает, что не так с этими деревьями? Неужели Селайвен ни разу не поделился?

– Нет, – помрачневший Ганти упорно смотрел в другую сторону.

– У них аура… – с сомнением произнес Алдер и оглянулся на командира. – Нужно разбудить Тука. Домовые отлично различают всех представителей высших рас и остальных существ, как созданных, так и диких.

– Тук! – осторожно хлопнул по своему карману Харн и едва сдержал удивленный возглас, почувствовав под пальцами коробочку дриады. Так вот для чего тень прижималась к нему так настойчиво!

Уже не скрываясь, достал туесок из кармана, раскрыл и невесело улыбнулся лукавым глазенкам домового.

– Выспался? Посмотри, пожалуйста, на ауру вон тех елок.

– Каких? – высунулся на миг из туеска меховой клубок и сразу нырнул назад. – Не елки они, а эльфы, только злые.

– Как весело им тут живется, – ехидно фыркнула тень, оглянувшись на стену темной зелени, застывшую в десяти шагах от столпившихся плотной кучкой гостей, и вдруг звонко крикнула: – И не надоело вам играть в разбойников? Может, пойдете с нами путешествовать? Мы отсюда уходим на морянские острова, потом в подземелье к гольдам, а оттуда в драконью долину. Столько нового увидите, не один век после будет о чем рассказывать друзьям.

– Да с чего ты взяла, что они играют? – невесело хмыкнул Изор. – Просто пакостят сородичам понемногу, небось поссорились из-за каких-то цветочков-бабочек.