Испытание

Ждать Селайвена пришлось почти до обеда, но никто из путешественников не роптал. Девушки умудрились устроить себе в шатре постель и теперь спокойно спали, все остальные расположились на ковре и, укрывшись одеялами, пытались последовать их примеру. Типары паслись неподалеку, вскоре после ухода наблюдателя дозорные отступили в дальние кусты, освободив для гостей участок леса шагов сто в поперечнике.

– Вы не передумали? – строго уставился на герцога эльф, неожиданно появившийся из ближайших кустов.

– Нет, – коротко отказался Хатгерн, заподозрив блондина в каком-то тайном способе перемещения, – куда нам идти? И как?

– Никуда идти не нужно. Сейчас сюда прибудут старейшины, они и будут с вами разговаривать.

– А до того момента вы не могли бы показать девушкам, где можно умыться? – сладеньким голоском осведомилась тень, вылезая из шатра. – Причем желательно, чтобы при этом в соседних кустиках не сопели ваши доблестные дозорные.

– Так у вас же есть домовой? – ответил вопросом на вопрос Селайвен. – Пусть сделает умывальню, они это умеют.

– Тук спит, – кротко объяснила Таэльмина, – а разве у вас нет домовых?

– Они не служат никому, кроме… людей, – хмуро буркнул эльф, определенно собиравшийся вначале сказать «гоблинов». – Но если Тука разбудить так сложно, я выращу умывальню сам.

– Не хочется выпускать его из туеска, подаренного дриадой, – с подкупающей откровенностью сообщила Таэльмина, и Харн едва не поперхнулся, услыхав эту ложь. Превратившийся в серый клубок Тук тихо, как мышка, сидел во внутреннем кармане его куртки, – там домовому сытно и спокойно.

– Ну, – признание тени озадачило наблюдателя всего на миг, – раз дриада так о нем позаботилась…

Развивать дальше свою мысль он не стал, стремительно прошел между кустов на соседнюю полянку и принялся за сооружение умывальни, хотя со стороны это было похоже на игру в невидимый мячик.

Однако строительство густо оплетенной лианами живой беседки не затянулось, и все путники успели оценить ее качество и удобство к тому времени, как из кустов появилась вереница лосей. На своих мощных спинах они легко несли плетенные из лозы кибитки с удобно устроившимися в них эльфами.

И теперь отряд Хатгерна спокойно сидел на своем ковре, невозмутимо доедая оставшуюся от завтрака снедь и наблюдая за быстроногими дозорными, ловко расставляющими неподалеку легкие и удобные столы и стулья. Причем, судя по количеству стульев, эльфы вовсе не намеревались предлагать посидеть на них гостям.

– Вас с напарницей ждет совет старших, герцог Крисдано, – позвал Харна один из дозорных, и герцог хмуро усмехнулся в ответ.

– Передай им, что у меня нет секретов от моих спутников и мы придем все вместе. – Обернулся и приказал: – Срочно собираемся!

– Совет ждет только вас. – Посыльный попался такой настырный или полученный им приказ был так строг, выяснять Хатгерн не стал.

Просто слегка повернул голову, сухо бросил эльфу через плечо, что он уже все сказал, и принялся навьючивать на Ре свой мешок.

Посыльный постоял за его спиной несколько мгновений и побежал к столу. А еще через минуту вернулся и зло процедил, что все остальные могут пока подождать тут.

– Объясни своим старшим, что у меня нет обычая оставлять присягнувших мне людей на произвол судьбы, – гордо подняв голову, отрезал герцог.

– А как же твои бывшие подданные? – выступил вдруг из-за соседнего куста один из прибывших эльфов.

– Ты ведь стар и мудр, – горько усмехнулся в ответ Крисдано, – и должен понимать разницу между вынужденными действиями и добровольными. Вот вы, например, тоже можете сейчас силой заставить меня бросить отряд, но до тех пор я не сделаю без них и шага.

– А каким образом ты сделал вывод о моей старости? – неожиданно заинтересовался эльф, выглядевший ничуть не старше самого Харна.

– Очень просто, – пожал плечами Харн. – Селайвен сказал, что прибыли старейшины. А молодые старейшинами обычно не бывают.

– То есть по виду ты не мог бы определить мой возраст?

– Я могу, – скромно потупилась тень, – ты и в самом деле прожил довольно долго, – молодые мужчины обычно сначала обшаривают взглядом незнакомых девушек.

– Но вы не эльфийки! – оскорбился старейшина.

– А ваша молодежь интересуется только эльфийками? – недоверчиво усмехнулась тень. – А жаль. Выходит, лгут наши старые баллады и легенды.

– Мы тоже хотим послушать, о чем вы тут так жарко спорите, – прервал их надменный голос, и из куста выступили остальные шестеро старейшин.

А через минуту хмурые дозорные бегом подтащили им кресла, и эльфы устроились в них с прежней неторопливой обстоятельностью.

Хатгерн сделал условный знак рукой, и весь отряд сгрудился возле него, а следом поближе подобрались и типары, наверняка получившие от своих хозяек задание не пропускать ни одного слова.

– Ваше решение было несколько поспешным, – глядя на Крисдано, заявил сидевший посредине эльфа, – но мы никогда и никому не мешаем идти по выбранному пути… и не даем советов.