Испытание

— Для чего вам всё это? Зачем мы вам нужны? Мы всего лишь обыкновенные люди от нас мало пользы.

— Это пока, — ответила Телия. — Скоро вы вберёте в себя силу и могущество нашей богини, вы станете саалами. Тогда все вопросы станут неважны и не нужны.

— Зачем вам новые саалы? — не успокаивался Егор. — То есть, я имею в виду, вы можете размножаться, вам не нужны люди для этого?

— Мой мальчик, люди нам нужны не только для продолжения рода но и для еды. У людей есть одно замечательное свойство.

— Какое?

— Они вкусные! — Телия звонко засмеялась, её смех разнёсся по всей пещере. — Но таким как вы сильным, крепким, выносливым, я даю шанс присоединиться к нам, даю шанс пополнить ряды моей армии в будущей войне.

— Войне? Какой войне? — удивился Егор.

— Всё-то ты хочешь знать! Какой же ты любопытный, мой мальчик, — она пристально смотрела ему в глаза, но через несколько секунд устремила взгляд в сторону. Егору показалось, что он увидел на её бледно-зелёном лице тень разочарования и досады. — Хорошо, — продолжила Телия. — Я расскажу вам. Скоро вы всё равно обо всём узнаете.

Телия поднялась со своего трона и снова подошла к пленникам. Она обошла их сзади и начала медленно идти от одного к другому. Егор услышал шаги за спиной и почувствовал острые когти на своём затылке, которые легонько оцарапали ему кожу. В этот же миг Телия начала говорить:

— Несколько лет назад я была таким же человеком, как вы, и как те, снаружи, которые цепляются за своё жалкое существование. Они каждый день проживают с надеждой на лучшее будущее. Одни тяжело работают от зари до зари, чтобы прокормить себя и свои семьи, другие, более смелые и отчаявшиеся, убивают ради этого. Кто-то возвышается над всеми ними и живёт за их счёт, обращая труд и старания людей себе во благо. Но всех их объединяет одно — все они бояться умереть. Ох уж эта человеческая черта, этот инстинкт самосохранения. Кто мог наградить людей таким бессмысленным и ненужным чувством? Все они испытывают страх, все они бояться жить в этом мире, все они не могут его понять и принять. Мы же — саалы, благодаря силе и покровительству нашей богини лишены всех этих недостатков. Мы не знаем страха, мы не знаем сомнения, мы не чувствуем боль, мы лишены сострадания, мы принимаем этот мир таким какой он есть. Мы абсолютно новый вид существ в этой вселенной, мы это будущее этого мира.

— Звучит убедительно, — перебил её Егор, за что сразу же поплатился, получив сильную пощёчину. Острые когти немного оцарапали его щёку, кровь мелкими струйками начала стекать по ней. Несколько саалов, которые были поблизости, начали ёрзать, почуяв запах крови. Но Егор не обратил на это внимания и продолжил. — Я всего лишь хотел сказать, что, насколько мне известно, у любого существа во вселенной есть инстинкт самосохранения. Это неотъемлемая часть любой формы жизни.

— Так было раньше. Мы же абсолютно новая жизнь. Наша богиня избавила нас от этих предрассудков. Мы не боимся смерти, потому что, умирая, каждый саал становится частью других, делая нас сильнее и могущественнее. Вы скоро присоединитесь к нам и сами ощутите эту силу, это могущество. Вы почувствуете всех нас.

Телия снова звонко засмеялась и уселась на своё прежнее место. Один из саалов вернулся и что-то тихо прошептал ей на ухо. Королеве пришлось снова подняться, но в этот раз она была сосредоточена и серьёзна.

— Приглашаю вас на процедуру посвящения, — сказала она. — Прошу за мной.

Её напускная вежливость сильно настораживала. Трое из существ подошли к Егору и остальным, грубо подняли их и повели вслед за Телией. Поравнявшись с Эйлани, Егор вновь шепнул ей на ухо, что всё будет в порядке. Девушка повернулась и посмотрела на него глазами полными слёз и страха, но ещё он увидел в них, что она ему верит, он увидел в них лучик надежды. Теперь он не просто обязан был помочь ей, он должен сделать всё возможное и невозможное, чтобы спасти их.

Коридор, по которому их вели, отличался от остальных, которые он видел раньше. Здесь было яркое освещение, стены были ровными и гладкими, поверхность под ногами тоже была ровной. Они шли недолго, прошли всего несколько сотен метров. Их провели сквозь резную арку в огромную пещеру, которая была похожа на древний амфитеатр. Посреди неё находилась круглая площадка, от которой вверх уходили широкие террасы. В дальнем конце пещеры находился высокий постамент, на котором Егор заметил большой тёмно-зелёный шар.

Вверху пещеры было огромное искусственное солнце, которое освещало и согревало её. Террасы постепенно начали заполняться саалами. Егору это всё напоминало подготовку к популярнейшему развлечению древних землян — гладиаторским боям.