Испытание

— Поверь мне, — сказал он. — В дозоре других нет, а эти двое — «Бес'улиики».

Тахири подняла бровь.

— Потому что…

— Потому что какой смысл летать патрульным маршрутом через всё это? — спросил Омад. — Плазма настолько густая, что вы не сможете увидеть тут даже стволы своих орудий. А кто ещё будет здесь торчать? Только Крефы и их мандо, охраняющие ближайшие подступы к «Базе-Прайм».

— Ближайшие подступы? — с надеждой переспросила Лея. — Ты уверен?

Омад кивнул.

— Да, уверен. — Он снова ухмыльнулся. — Но если вам требуется ещё один день для планирования, мы всегда можем повернуть…

— Даже не думай о возвращении, — перебила Лея. Она указала большим пальцем на ведущий в кабину коридор. — Тахири, вы с Беном возвращайтесь и берите на себя лазерные пушки. Лэндо, займись подготовкой своих YVH. Омад, готовь десантные скафандры.

— Я? — изумился Омад. — Я ничего не знаю об оборудовании джедаев. Кроме того, это я пилот.

Лэндо отозвался из задней части кабины экипажа:

— Извини, приятель, ты отличный пилот, но ты не джедай. — Он шагнул в сторону, пропуская Бена и Тахири, которые побежали к орудийным башням. — Пойдём, я покажу тебе, как подготовить скафандры. Они работают как вакуумные снаряды, которыми ваши геологоразведочные бригады взрывают образцы.

Когда Омад встал из-за штурвала, Люк указал Лее на кресло пилота. Та осталась на своём месте.

— Пилотом быть тебе, — сказала Лея, пристёгиваясь. — Я займусь ракетами.

— Лея, — терпеливо начал Люк. — Я знаю, ты беспокоишься о Хане, но ты не можешь…

— Хватит беспокоиться обо мне, — запротестовала Лея. — Я не собираюсь переходить на Тёмную сторону. Просто у нас в последнее время заедает заряжающий механизм, а…

— Усёк. — Люк скользнул в кресло пилота, пристегнулся и взялся за штурвал. — Пусть лучше занимается тот, кто знает, что эта штука может учудить.

К тому времени приближавшиеся ореолы увеличились до размера ногтя большого пальца Люка, а это означало, что «Сокол» находился в пределах досягаемости вражеского огня. Люк взглянул на тактический дисплей, но тот продолжал показывать только помехи. Он предположил, что плазма Разлома вокруг делает мандалорские дисплеи столь же бесполезными.

— Арту, дай мне знать, как только они захватят нас в прицелы, — попросил Люк. — Лея, попробуй вызвать их. Вероятно, никакой пользы это не принесёт, но…

— Знаю, знаю. Мы не можем начать неспровоцированную атаку, — закончила Лея, потянувшись за наушниками. Её голос упал до хриплого бормотания. — Даже если это мандалорцы.

Она не успела ещё вызвать приближавшиеся истребители, когда R2-D2 издал предупредительный свисток. По всему кораблю завопил сигнал о том, что грузовик взят на прицел, а затем по «Соколу» прокатилась серия сильных хлопков, когда Бен и Тахири в ответ произвели по серии пробных выстрелов из своих пушек.

Мгновение спустя перед головным «Бес'улииком» вспыхнули и стали быстро приближаться две крошечные красные точки — пара реактивных двигателей устремившихся к «Соколу» ракет.

— Ладно, вот теперь нас спровоцировали, — сказал Люк. — Избавьтесь от них.

Створки пусковой установки с лязгом открылись, и в поле иллюминатора вплыл тонкий белый цилиндр. Сзади него быстро вырвалось пламя, и он устремился вперёд, прочертив столб оранжевого огня. Ни один из «Бес'улииков» не предпринял никаких манёвров по уклонению — вероятно, потому, что их собственные астромеханики сообщали, что «Сокол» даже не пытался захватить их в прицел. Мандалорские пилоты наверняка посмеивались в свои микрофоны связи, полагая, что стрелок «Сокола» просто запаниковал и произвёл выстрел наудачу, забыв о необходимости прицелиться.

Иногда предположения могут быть чреваты.

Люк взглянул на Лею. Та закрыла глаза и подняла руки, потянувшись в Силе, чтобы определить местонахождение их врагов. Ракета «Сокола» начала дрейфовать, заходя в тыл «Бес'улиику» — тому, который ещё не выпустил свои ракеты, — а его пилот всё ещё держал прежний курс.

К тому времени две мандалорские ракеты превратились в мерцавшие огненные круги размером с кулак Люка. Слишком близко.

Люк включил интерком.

— Готовьтесь стрелять в любой момент.

— Ждём приказа, пап.

Восемь ярких росчерков вырвались из лазерных пушек «Сокола», и вражеские ракеты исчезли в клубах яростного огня.

Это заставило мандалорских пилотов задуматься. Ведущий «Бес'улиик» крутанулся через левый борт и исчез в плазме. Его ведомый выпустил все четыре ракеты, затем открыл огонь из лазерной пушки и вошёл в манёвр уклонения, что совсем не помешало Лее направить свою собственную ракету следом за ним.

Обычно, когда ударная ракета «Сокола» попадала в истребитель, от жертвы оставался только шар пламени и осколки. Но корпуса «Бес'улииков» были сделаны из бескара, железа настолько прочного, что его не могли резать даже световые мечи. Вместо того, чтобы разорвать корабль на части, взрыв просто пробил дыры в обеих стенках его фюзеляжа. «Бес'улиик» продолжал двигаться по спирали более или менее в сторону своего первоначального курса. Но теперь его пушки замолчали, а дым и пламя извергались из пробоин в его корпусе в беззвёздную пустоту.