Испытание джедаев

Он никогда не встречался с Вентресс лицом к лицу, но слышал, что в поединке она - беспощадный противник. Впрочем, его это совершенно не беспокоило. Бои проигрывают лишь глупые люди, а он не был глупым. Там, где боец вроде Вентресс мог сразить противника лазерным мечом, Тониз побеждал, превосходя своих врагов в хитрости. Вот почему граф Дуку поручил командование армией именно ему. Он не станет тратить свое время на поединки или подвергать себя опасности - для этого есть дроиды. Он будет отдавать приказы, и он победит.

- Кстати, я впечатлена работой вашего дантиста, - сказала Вентресс.

Захваченный врасплох, Тониз не сразу нашелся, чем ответить. Она насмехается над ним или говорит всерьез? Возможно, придется внести коррективы в оценку ее интеллекта.

- Благодарю, - наконец произнес он, поклонившись голограмме. - А я поздравляю вас со столь необычным выбором прически.

Вентресс кивнула, и ее изображение исчезло.

* * *

Порс Тониз являлся одним из самых удачных продуктов одной из самых жестоких семей Межгалактического банковского клана. Жизнь для него была непрерывной борьбой и соперничеством. Бизнес он воспринимал точно войну. На протяжении многих поколений для его семьи было нормой завершать враждебное поглощение компаний - и целых миров, если это требовалось, - посредством силы. Все эти малоприятные маневры Тониз довел до искусства - военного искусства.

Внешне Тониз не выглядел особенно воинственным; его рост, превышавший два метра, болезненная худоба и землистая кожа делали его похожим на труп, а смахивающая на череп голова, длинное, как у лошади, лицо и горящие черные глаза усиливали это впечатление - так что члены экипажа <Корпулентуса>, неожиданно наталкиваясь на него в сумраке корабельных переходов, нередко вздрагивали.

Граф Дуку назначил Тониза командующим армии, которая должна была захватить Праеситлин, из-за его испытанного таланта к составлению планов. Управление армией дроидов больше походило на игру, нежели на участие в реальном сражении. Живые солдаты истекали кровью и умирали, их нужно было кормить, они переживали моральные проблемы, испытывали страх и прочие эмоции, обычные для существ, способных думать. И хотя кто-то мог считать, что использование армии дроидов для причинения страданий и гибели войску, состоящему из разумных существ, было иным делом, Тониз не только взирал на поле битвы без сантиментов, но даже находил в уничтожении своих врагов удовлетворение, смысл и высшую цель.

Порс Тониз не только выглядел, точно труп, но и глубоко внутри себя - там, где у других существ находится совесть, - был покойником.

3

Нейа Халкион выполнял упражнения на гибкость, когда на тренировочную площадку вступил Анакин Скайуокер.

- Надеюсь, ты готов к тренировке, - сказал Халкион вместо приветствия.

- После нагрузок, которые получили мои мозги, я более чем готов для физического тренинга, мастер Халкион, - ответил Анакин. - И ощущаю потребность разрядиться на ком-нибудь.

Засмеявшись, Халкион в последний раз потянулся, после чего вынул из своего пояса лазерный меч.

- Прежде чем пытаться сорвать что-либо на ком-то, нужно как следует размяться - иначе защищать себя будет слишком больно. - Он усмехнулся. - Или, возможно, тебе как раз и нужен такой повод, чтобы не возвращаться завтра в библиотеку?

- Я размялся по пути сюда, - сказал Анакин, снимая плащ и доставая лазерный меч.

Сегодня Халкион дрался лучше, чем в первый день, но и Анакин тоже прибавил. Когда бой завершился, мастер-джедай поклонился падавану.

- Ты молодец. Оказывается, я нуждался в спарринг-партнере даже сильней, чем полагал. - Халкион грустно покачал головой. - Кто бы мог подумать, что простой падаван сможет превзойти меня во владении мечом! - Затем он улыбнулся. - Завтра повторим?

- Буду ждать этого даже с большим нетерпением, чем ждал сегодняшней встречи, - с широкой ухмылкой ответил Анакин.

На следующий день они вновь фехтовали. И через день, и через два дня. С каждым днем оба прибавляли в мастерстве, и каждый из них удивлял другого новыми приемами и трюками.

Наступил день, когда они не разошлись, как только закончился спарринг, но задержались, чтобы поговорить. На следующий день они разговаривали дольше. А еще через день вместе поужинали.

- Знаешь, а Оби-Ван о тебе высокого мнения, - заметил Халкион, когда они перешли к десерту.

- Вы знакомы с Оби-Ваном? - спросил Анакин, удивившись.

- Мы - старые друзья, - кивнул Халкион. - Оби-Ван - великий человек. И владеет огромной Силой. Думаю, когда-нибудь он станет членом Совета джедаев. Тебе повезло, что у тебя такой учитель.

Анакин горделиво расправил плечи. Но тут же поник, выдохнув воздух.

- Может, он даже слишком велик. Халкион вскинул голову:

- Что ты имеешь в виду?

- Он считает, что я прогрессирую недостаточно быстро. Возможно, Оби-Ван слишком велик и слишком занят, чтобы тренировать меня должным образом.

Халкион разразился громким смехом, на который обернулись посетители, занимавшие соседние столики; но, увидев, что смеется джедай, они тотчас стерли с лиц неодобрительные мины, вернувшись к еде и разговорам.