Испытание Галлеана

– Ты нас заинтриговал, следопыт Райленд! – еще раз усмехнувшись, ответил эльф. – Бумага, которую мы нашли в твоем рюкзаке, подписана рукой самого Императора, и она дает тебе исключительные полномочия на территории Империи. Значит, ты не простой авантюрист или сумасшедший – у тебя есть задание. Правда, нам пока ничего не известно о цели твоего… гм… визита на территорию Альянса. Ты сумел подстрелить Торрека! В это невозможно поверить – человек лучше владеет луком, чем эльф! Более того, ты победил меня в честном поединке – и оставил в живых. Тебе известно об эльфийском церемониале поединка. Ты прекрасно маскируешься – наш разведчик обнаружил твои следы лишь случайно. Мы презираем предателей и трусов, но ценим достойных врагов, Райленд. Твоя личность, твои мотивы – загадка для нас. И поэтому тебе сохранили жизнь. Мое имя – Андриэль, я командир пограничного отряда. В Большом зале созван Совет Старейшин, он и решит твою дальнейшую судьбу – правда, на благополучный исход рассчитывать не стоит. Я отведу тебя.

* * *

В первый момент Большой зал поразил Райленда – хотя бы тем, что у него не было крыши! Довольно большая овальная площадка напоминала идеальный срез гигантского дерева. Подобие стен создавали толстые зеленые ветви, и солнечный свет беспрепятственно попадал на площадку. Далеко внизу можно было увидеть исполинские корни Главного дерева эльфов, постройки, облегающие ствол по кругу, и небольшие дома, компактно расположенные вокруг дерева. А дальше был только лес…

Отдельные ветви опускались к самому низу, переплетаясь, они создавали подобие кресел. Такие кресла шли по всему периметру зала. Совет Ночного Ветра уже собрался – шестнадцать самых почитаемых эльфов рода. Они были похожи между собой – благородные лица, волосы, в разной степени тронутые серебром седины, золотые доспехи у мужчин и прекрасные одеяния женщин. Но трое из членов Совета выглядели иначе – черты их лиц были более грубыми, доспехи заменяли отороченные мехом кожаные туники. «Дикие эльфы, – понял Райленд, – воистину, настали тяжелые времена для благородных, если они идут на союз с дикими».

Два эльфийских стражника провели его в центр зала и встали по бокам. Обнаженные клинки говорили сами за себя – при любой попытке бегства или атаки пленник был бы убит. Райленд почувствовал, что его ноги оплетают живые путы, не давая возможности двигаться, – такие же, как и на руках. Сами руки уже давно занемели и нещадно чесались – маленькие упругие веточки, из которых состояли путы, царапали кожу. Андриэль, который провел его по многочисленным запутанным переходам дерева, отошел в сторону.

– Перед тобой – Совет рода Ночного Ветра! Гордись – ты первый человек, который побывал в нашем Дереве, первый человек, побывавший на Совете рода. Наконец, ты первый, кто нарушил наши законы – и не был немедленно предан смерти! – так, без лишнего церемониала и предисловий, начал суд (а, по мнению Райленда, это был именно суд) глава рода – высокий эльф, сжимающий в руке прекрасный деревянный посох, знак высшей родовой власти в Альянсе. – Мое имя Калион, я Лорд этого рода. Мы решили проявить милость и дать тебе шанс – объясни, что ты забыл на территории Альянса?

– Я благодарю вас, благородный. Моя жизнь в ваших руках, но вы не оборвали ее нить, – низко поклонился Райленд. Старейшины удивленно переглянулись – человек, не мог знать личный церемониал эльфов!

– Это сложно объяснить, Лорд Калион. Меня послал к вам Император Эмри.

– Сам Император? – удивился эльф. – Это интересно! Рассказывай, человек – мы выслушаем тебя.

И Райленд стал рассказывать. И невольно вспомнил тот день, когда к порогу его дома прискакал запыхавшийся гонец – Император ждал его в замке…

* * *

Без многочисленной императорской свиты, придворных слуг, рыцарей и паладинов караула Тронный зал главного замка Империи казался еще больше, чем был на самом деле. Шаги Райленда гулко раздавались в тишине. Опустившись на одно колено, следопыт поклонился Императору и Императрице.

– Поднимись, Райленд, – сказал Эмри. – Наверняка ты не догадываешься, зачем тебя вызвали?

– Я действительно не знаю, мой Император, – почтительно ответил Райленд. – Но готов служить Империи и вам.

– Он очень вежлив, – тихим голосом заметила Императрица. Райленд низко поклонился ей – она редко вмешивалась в дела своего мужа, и ее похвала стоила немало.

– Среди следопытов ты считаешься лучшим – и не отрицай этого! – продолжил Эмри. – Кроме этого, ты воспитывался эльфом, воевал вместе с перворожденными во время Первых Великих Войн… Это так?

– Да, Император.

– Тогда тебе выпал редкий шанс вновь встретиться с ними, – едва заметно улыбнулся Император.

– Но… как? – опешил Райленд. – Ведь после того, как они завоевали часть наших земель, восстановили Альянс, мы враждуем с ними?

– Это так, следопыт. Кровь невинных людей осталась на их руках. Но времена меняются, и сейчас нам необходимо восстановить былые связи. Тебе ведь известно об эльфийском Клане Ночного Ветра?

– Конечно, мой Император. Но разве союз не был разорван двадцать лет назад?