Испытание местью

— Хорошо, люди. Подкрепления в пути, так что нам надо в лес, зализать свои раны. И следите за этими «Афинами».

Умбриэль рассмеялась:

— Спасибо, Бен. Я уж было собиралась позволить им превратить мой мех в металлолом.

Словно по сигналу ещё четыре заряда гауссовых пушек с шумом влетели в собравшиеся мехи. Два попали в бок «Хелбринера» Уиллы, сбив его с ног и добавив срочности последнему приказу Бена.

Тарису и остальным выжившим элементалам удалось забраться на «Стормкроу» Петры.

— Кстати о подкреплениях, — обратился к Бену Тарис. — Где наши?

Бен был слишком сосредоточен на сражении, чтобы придумать полуправду.

— Карл говорит, что они будут здесь утром.

Петра застонала:

— Завтра утром?

— Где та Петра, с которой я служил на Айдлвинде? — спросил Бен. — Да, завтра. Никто из нас не хочет продолжать эту «бей и беги» битву, но мы точно сможем продержаться до утра, если всё же будем.

Бен снова удивился тому, как естественно рождались слова. Он никогда не думал о себе, как о лидере, но теперь всё становилось на места.

«Хелбринер» Уиллы поспешил за отступающей «Новой» Бена, и новый залп «Афин» прошёл рядом. Бен был рад, что она пережила последнюю атаку. Его силы, наконец, вышли из зоны поражения, достигнув опушки леса.

— Что тогда? — спросила Уилла.

Бену нужно было подумать над этим. Даже с помощью 3-го когтевого полка, их всё равно превосходили числом более чем три к одному, исходя из оценок Карла. Он решил, что лучше сказать ей то, что говорил себе.

— Я уверен, у Джейка есть план. Он сделал чудо, одержав победу на Куршевеле, и сделает ещё одно сейчас.

Он знал, что это утверждение было попыткой выдать желаемое за действительное, но, по крайней мере, оно успокоило ропот. «Если бы Лита была тут, — думал он. — Она бы знала, что делать».

33

Долина Сансет, Предлиц

Доминион клана Призрачного Медведя

19 ноября 3063 г.

Звуки целеустремлённой деятельности наполнили лагерь Призрачных Медведей, раскинувшийся в пятнадцати километрах от Нью-Денвера в долине. Повороты торцевых ключей, треск сварочных горелок, присоединяющих обратно бронеплиты, тихий гул разговоров. На общем фоне ритмичный гул шагов боевых мехов добавлял едва слышную басовую партию.

Посреди всего этого Джейк Кабрински и его офицеры собрались вокруг перевёрнутого ящика из-под боеприпасов для оперативного совещания. На ящике была расстелена потрёпанная печатная копия карты местности вокруг Нью-Денвера. Четыре чашки с горячим кофе придерживали её от ветра.

Джейк вынужден был почти кричать, чтобы перекрыть грохот:

— Я не хочу вам лгать. Дела обстоят плохо. Мы бежим из Нью-Денвера, а Малавай Флетчер беспрепятственно грабит город. Я не хотел отступать вчера вечером, но иначе мы бы не выжили. Даже с тринарием «Бета» Третьего когтевого нас всё ещё превосходят в вооружении и численности.

Джейк посмотрел на звёздного капитана Энью, командира «Беты», кивнув с благодарностью за прибытие подразделения. Она была высоким и долговязым элементалом, воином-ветераном со значительным количеством боевых шрамов, проглядывающих через коротко стриженные русые волосы.

Джейк повернулся к Карлу:

— Вы получили отчёт о состоянии готовности?

Карл посмотрел на свой ручной компьютер, служащий ему теперь полевым кабинетом:

— Мы в приличном состоянии, учитывая всё. У нас сто двадцать готовых к бою элементалов, включая тринарий «Бета», ещё пятнадцать в лазарете, по крайней мере, до конца недели. Мехи моей гарнизонной звезды все были уничтожены, но двенадцать из пятнадцати омнисов «Гаммы» в строю. Два восстановимы, один… пропал без вести.

Джейк и Бен обменялись понимающими взглядами. Они знали, что Карл ссылается на «Мэд Дог» Литы. Никто не видел ни её, ни её мех с момента, когда началось вторжение.

— Итак, это были хорошие новости, — продолжил Карл. — Теперь плохие. Мы столкнулись с гораздо большими силами. Нам всё ещё не достаёт полной информации о составе Коней, но мы знаем, что Флетчер высадил как минимум кластер: четыре, может пять тринариев.

Риз нарушил мгновенно возникшую тишину:

— Это не всё тринарии мехов, воут? Моя звезда во время патрулирования встречала больше танков, чем боевых мехов, и, думаю, это же верно для других звёзд.

Он повернулся к согласно закивавшим Бену и Максвеллу.

Джейк не думал, что они могут позволить себе переоценить это преимущество:

— Да, у них чрезмерное количество конвенционных машин. В конце концов, это же Адские Кони. Но даже по самым оптимистичным оценкам, после урона, нанесённого вчера, у них всё ещё, по крайней мере, тридцать мехов.

— Ага, и давайте не забывать про их поддержку бронекостюмов, — сказал Карл. — У них столько же «Элементалов», сколько и у нас, плюс «Саламандры» и, возможно, «Гномы», хотя мы пока не видели ни одного «Гнома».