Испытание на человечность

  В памяти ярко всплыли надушенные местные дамы в каменных коробках, в которых привыкли жить аборигены. Не все, конечно, но каждый, мнящий из себя что-то похожее на аристократа, - здесь они называли себя Избранными, - заводил себе такое каменное строение. Чтобы построить его, нужны сотни рабочих рук, и если ты смог заставить их работать на себя, то, значит, уже что-то из себя представляешь... А сколько прислуги надо, чтобы вручную убираться в этих громадных помещениях?..

  - Местные дамы бы просто отравили, - сказала она наконец. - Способов много, бывшие любовники тоже едят, пьют, одевают разную блескучую ерунду...

  - Так, так, - Рани смотрел с интересом. - А ещё?

  - Ну... - Сэнди оживилась, в глазах появился нездоровый блеск. - Самая сладкая месть - это, конечно, вернуть его, а потом, когда уснёт, воткнуть отравленный кинжал в шею.

  - Да ладно, разве ж охрана будет хлопать ушами и допустит до высокой особы с оружием?

  - С оружием - нет... - Сэнди заметно расстроилась. - Нет, это всё бред. Конечно, если охота мстить лично, то придётся что-то изобрести, а так - нанять крепких мужиков, подстеречь где-нибудь на охоте, а лучше - у новой бабы, и пусть разберутся с ним быстро и эффективно...

  - Пусть, - согласился Рани. - Так вы хотите вернуться на Артос?

  - Какая разница, чего я хочу...

  - Он курирует Академию, - вполголоса сказал Ксанф. - Вы же знаете.

  - И что? - огрызнулась Сэнди.

  - То, что ваше начальство совсем не против того, чтобы вы вернулись.

  - Глупости!

  - Нет. Он вас не пускает... предпочитает держать подальше, так как знает, что ему не устоять.

  Сэнди уставилась на Ксанфа, тщетно пытаясь выдраться из дурмана.

  - Что вы несёте?

  - Он всегда расстаётся так, что потом на него никто не сердится, встречаются с ним снова. С вами - не удалось. Вы ушли, хлопнув дверью. Конечно, его самолюбие уязвлено, он хотел бы вас вернуть, поступать так, как хочется ему, а не кому-то ещё, быть хозяином в отношениях. А раз - нет, то... пусть лучше далеко.

  Сэнди покачнулась и была вынуждена опереться о землю. В словах Рани было что-то притягательное, но смысл начинал ускользать.

  - Вы о...

  - Да.

  Мысли закрутились и запутались, она начала злиться. Даниель... хочет её вернуть, она ушла, хлопнув дверью... к чему он клонит, зачем все эти разговоры? Чтоб он провалился, этот Кер-Сериндат, вместе с традицией любовных приключений у всех на виду...

  - А как здешние дамы прячут отравленные кинжалы?

  - Да по-разному... и не только кинжалы бывают, ещё булавки всякие... правда, тут уже задача самой не уколоться... - она хихикнула. - И не воткнуть случайно в какой-нибудь не тот объект...

  Рани нагнулся к ней, от резкого движения у неё всё поплыло перед глазами, она не могла сфокусировать зрение.

  - А вы попробуйте... в тот, - негромко прозвучало над ухом. - В шею.

  Она зажмурилась, голова закружилась, потом был какой-то провал... Когда наконец сумела открыть глаза, костра уже не было, он догорел, а над экспедиционным домиком вовсю сияло солнце.

  Сэнди встряхнулась. Её подташнивало, в голове было пусто. Костёр... значит, они вчера решили побаловаться, поиграть в примитивную жизнь с кострами... вот делать нечего, в доме-то все достижения цивилизации... интересно, чья была инициатива? Она оглянулась - рядом никого не было, издалека доносились голоса: ребята из группы что-то весело обсуждали, не разобрать слов... Она попыталась вытянуть ноги, ойкнула: неудобно лежала, всё затекло. Угораздило же заснуть прямо на земле...

  Память постепенно возвращалась. Рани Ксанф, да. И они накурились. И...

  Она замерла. Рядом с ней на земле лежала заколка - красивая, изящная, маленькая, как раз для её недлинных волос. Она подняла вещицу, недоверчиво покрутила в руках - и чуть не укололась, отдёрнула руку: среди узора пряталась иголка.

  В висках застучало, мир стал оглушительно тихим и прозрачным.

  Бред... Или - правда, и ей реально подсовывают убийство? Кого, Даниеля? Чтобы она вернулась на Артос, вернулась к нему, и...

  Она вздрогнула так сильно, что заколка выпала из рук, сразу же наполовину зарылась в пыль. Солнце поблёскивало на гладкой золотистой поверхности, невинно и ярко...

  Убить. Да она же не умеет!.. Они что, сдурели? Этот Рани Ксанф из Особого отдела... ему-то зачем? Чьё-то поручение? Чушь. Чтобы убрать Даниеля, у них есть спецслужбы, военные, да мало ли что ещё. Причём тут она? Только полный идиот мог додуматься до того, чтобы использовать учёного-этнографа в качестве убийцы. Другое дело, что тут всё в порядке с мотивом, - ревность, оскорблённая гордость, жажда мести... А когда на неё это повесят, то Академия вздохнёт свободно, она больше мешаться не будет. Никогда.