Испытание огнём

– Брысь отсюда! – я махнул в их сторону лазерным пистолетом, и они мигом попрятались в норы – будто сквозь землю провалились. «Странные создания эти „суслики“, – мельком подумал я. – Жаль, что мы так и не занялись ими. Времени всё не хватало – ослепило нас Хрустальное чудо, заворожило. Даже о том, что у них есть зачатки примитивного мышления, только вчера узнали. Да и то почти случайно. Биолог заметил в их действиях элементы организованности и принёс электронного переводчика. „Суслики“, знай, одно долдонят: „Это – чудо, чудо... Мы его охраняем, здесь наши норы. Высокие ушли. Мы одни, мы одни... Мы не умеем открывать чудо... Мы охраняем. Открывает Дух Замка... Хи-хи-хи. Вы скоро исчезнете. Смехота“.»

– Что ж, – сказал я Кибернетику. – Пас так пас. Выше себя не прыгнешь...

И пошёл к башне сам.

Это теперь, когда я дважды бит, я стал понимать, что поведение людей при встрече с Неизвестным иногда напоминает поведение маленького ребёнка, который, завидев за стеклом красивую игрушку, сначала разобьёт нос о прозрачную преграду и лишь потом задумается: а как же достать её без кровопролития? Это теперь... А тогда я не стал ломать голову. Ещё раз осмотрел дверь, прикинул в уме толщину полированной плиты, отступил на несколько шагов и-нажал спуск лазерного пистолета.

Что было потом – не пойму до конца и сейчас...

Солнечная нить легко вошла в толщу двери. На том месте появился и стал расти красный пузырь. Не успел я сообразить что к чему, как пузырь вдруг лопнул, и встречное пламя ударило мне в лицо. Я бросил пистолет, вскрикнул: сначала не от боли, нет, а от неожиданности и внезапного, чужого, как бы внушённого мне страха. Огонь охватил меня с головы до ног. Не разбирая дороги, я метнулся в долину, к ручью. Споткнулся. Огненным клубком вломился в заросли карликовых деревьев, чьими побегами денно и нощно лакомились «суслики». Нестерпимая боль гнала меня к воде. Я кричал, будто раненый зверь, качался на мелководье так, что чуть не захлебнулся, но вода не могла погасить эфемерное голубое пламя. «Конец!» – мелькнула отчаянная мысль. Я задыхался от боли. И тут пламя исчезло само собой. Так же внезапно, как и появилось. Что удивительно, ни одного ожога на теле не было, но я всё равно едва двигался. Выполз на берег, уткнулся лицом в мокрый песок. Только где-то через час я смог, наконец, поднять голову.

Они все стояли передо мной. Мои товарищи по космическим странствиям. Одиннадцать человек.

– Тебе помочь? Снять боль? – спросил Доктор.

Я отрицательно покачал головой.

– Пусть у тебя всё сразу переболит, – сказал Кибернетик. – Мы избрали вместо тебя временного Администратора. Им стал Поэт. При голосовании удержался Физик. Если ты раньше поймёшь свою вину, объясни ему.

Только Биолог не удержался и бросил мне гневное:

– Как ты мог? Перепутал ключ с мечом.

НОЧЬ НА ШЕСТОЙ ДЕНЬ. БИОЛОГ

Я зол, и это чувство не даёт мне уснуть. Зол на себя, на Капитана, на всех нас. Я пытаюсь понять, что происходит с нами. Одурели мы всё, что ли? Откуда этот слепой исследовательский пыл? Откуда такая бесцеремонность по отношению к Чуду? К Чуду, о встрече с которым так мечтали, ради которой и странствуют люди во всех доступных нам уголках вселенной. Беда, наверное, в том, что до сих пор мы имели дело либо с неживой материей и примитивными формами жизни, либо с цивилизациями-детьми. Неживое – изучай, препарируй как хочешь; детей – воспитывай, помогай им. Мы не имеем опыта общения с равными, уже не говоря о старших. Нам только ещё предстоит изучить космическую дипломатию. Да что там говорить о дипломатии. Прежде всего надо научиться обыкновенному такту, правилам хорошего тона.

...Всё-таки здорово, что мы избрали временным Администратором именно Поэта. Он никогда и ни в чём не спешит, да и мир ему видится более цельно, гармонично. Поэты, по крайней мере, никогда не доискивались сущности вещей при помощи лазеров и быстрых протонов... Спасибо Земле! Чья-то мудрая голова придумала там в обязательном порядке вводить в состав звёздных экспедиций не только специалистов, но и писателей, художников, композиторов, философов. Во-первых, они всегда привносят, в жизнь экипажа столь необходимую долю иррационализма, во-вторых, в сложной ситуации могут увидеть то, чего не увидят другие.

...Надо спать. Завтра, наверное, будет нелёгкий день. Администратор примет какое-то решение... Жаль, что мы так мало знаем о «сусликах». Ведь они же разумные! Разумные существа!

Надо поговорить об этом утром с Администратором, обратить его внимание...

...Жаль и Капитана. Как-никак двенадцать лет вместе. То обстоятельство, что он человек дела, а не дипломат, не раз спасало всех нас. Нас спасало, а его сегодня погубило как Капитана. И причинило боль...

СНОВА УТРО ШЕСТОГО ДНЯ. ПОЭТ