Испытание огнем

Лейтенант поехал впереди, следом – Лунный Человек, Лист, Тауно и я. Капитан и оставшиеся солдаты выстроились позади нас. Мы отправились на север через Змеиный лес. На карте лес напоминал тонкую зеленую веревку, обвивающую границу с востока на запад от Нефритового Моря до Изумрудных Гор. Спустя полдня мы добрались до небольшой военной базы на границе округов.

Последовала еще одна череда объяснений, прежде чем нам разрешили позаботиться о лошадях и пообедать. Мы сидели в центре столовой, окруженные пятьюдесятью солдатами, которые постоянно подозрительно на нас косились. Лунный Человек терпеливо помогал Марроку. Ему предстояло заново освоить такие простые действия, как ходьба и питание.

Пока мы обедали вяленым мясом и хлебом, я объяснила друзьям систему униформ, принятую в Иксии.

– Все люди, живущие в Иксии, должны носить определенную униформу. Стандартные цвета для рубашек, штанов и юбок – черный и белый, но у каждого Военного Округа есть свой дополнительный цвет. Сейчас мы находимся в Седьмом ВО, которым управляет генерал Расмуссен. Он отчитывается напрямую перед Командором. Цветом Военного Округа Расмуссена является желтый, и на одежде его людей вы можете заметить линии из желтых ромбов, – указала я на окружающих нас солдат. Их одежда была схожа с формой капитана, только количество ромбов на воротничках отличалось, указывая на более низкий ранг. – Форма у повара всегда шьется из белой ткани с рядом ромбов, вышитых поперек груди. По цвету ромбов можно легко определить, из какого округа повар. В округе Командора используют красный цвет.

– А это кто? – Лист указал на женщину, идущую к нашему столу. На ней была черная форма, и только два красных ромба украшали воротничок. Ее светлые волосы были стянуты в пучок на затылке. В руках она несла два посоха.

– Она советница Командора, – я встала и весело усмехнулась.

Она бросила мне мой посох. Я поймала его. Как только посох коснулся моей руки, в комнате воцарилась тишина.

– Ну ладно, Блевотница, давай проверим, тренировалась ли ты в последнее время, – сказала она с хищным блеском в глазах.

– Советник Марин, разве ваша мама не учила вас, что к людям принято обращаться по имени? – крутанула я посохом. – Особенно к невооруженным людям.

Она отмахнулась от моего замечания.

– Позже обменяемся любезностями. Я застряла в этом захолустье, и у меня давно не было приличной драки на посохах. Пошли! – она махнула рукой, чтобы я пошла за ней, и стала пробираться через столовую к выходу.

– Нам стоит начать волноваться? – спросил Лист.

– Она обучила меня владеть посохом, и я знаю все ее приемы, но зато я выучила несколько новых движений. Будет весело.

– Не мухлюй, – сказал Лист.

Я прошла через комнату, в которой все еще висела тишина, но как только я вышла, комната взорвалась шумом разговоров. А потом большинство солдат последовали за нами на улицу.

Марин размяла мышцы и лишь потом подняла посох. Высокая и стройная Марин являлась серьезным противником. Ее посох был около ста восьмидесяти сантиметров в длину, и она вращала его с необычайной ловкостью. Мой посох в длину был около полутора метра – небольшое преимущество для меня. Я сняла плащ и провела ладонями вдоль моего оружия, соединяясь разумом с посохом, как делала всегда при поединке. Подобное состояние не являлось до конца магией, а лишь помогало держать разум открытым и предугадывать намерения противника.

Я кивнула, и она налетела на меня, целясь в ребра. Я отклонила оба удара, ответив взмахом посоха, направленным на ее руки. Завязалось серьезное сражение.

Воздух наполнился ритмичным стуком наших деревянных посохов. Я оттолкнула конец посоха, метивший в мой висок, и замахнулась, целясь ей в живот. Она отскочила и попыталась сделать подсечку, чтобы уронить меня. Я подпрыгнула и, резко взмахнув посохом, ударила ее по плечу. Марин отступила, а потом кинулась на меня, проведя целую серию резких ударов и выпадов.

– Ты так сильно устала вечно проигрывать Янко, что попросила о переводе в другой округ? – спросила я, оттолкнув ее посох, и провела несколько резких атак, целясь в ее голову. Марин входила в спецотряд Командора вместе с моими друзьями, Ари и Янко.

– Меня повысили, – сказала она. Она встретила мой удар серединой посоха и сделала обманный выпад справа.

Ощутив ее намерения, я проигнорировала этот маневр и отбила ее посох, почти ударивший меня по голове.

– Повысили до советника? Звучит слишком круто. Подкупила кого-нибудь? Я его знаю?

– Как только я одолела Валека в бою, то смогла выбрать себе любую должность в Иксии.

Я на мгновение пораженно замерла, и она ударила меня в плечо, сбив с ног. Я откатилась в сторону, избегая ее быстрых ударов, но она продолжала нападать, не желая терять обретенное преимущество. После двух ловких приемов она уже сидела у меня на груди, прижимая конец посоха к моей шее. Толпа солдат радостно завопила.

– Признаешь свое поражение?

– Да.

Она усмехнулась и помогла мне подняться.

– Хочешь отыграться?

– Дай мне минуту, – я отряхнула свою одежду.

– Почему ты в юбке?