Испытание огнем. Сгоравшие заживо

…Дни были заняты, и Матвей, перечитывая книжку по ночам, все больше роднился с Павкой Корчагиным, проникался его одержимостью, радовался вместе с ним успехам и переживал предательство. И это сопереживание как-то по-иному повернуло его собственное горе, сделало его не исключительной частностью, а явлением борьбы каких-то людей за свои эгоистические, шкурные интересы, в которой он оказывался чистой случайностью.

В один из дней Матвей принес на самолет два тюбика краски и полез в кабину. Посидел, выбирая место на приборной доске, и принялся за работу. Ниже и чуть правее авиагоризонта, так, чтобы всегда было видно, нарисовал перекрещивающиеся зеленую веточку и красный штык — любимый символ Островского, его веру в торжество жизни, веру в необходимость борьбы за эту жизнь, за ее справедливость.

Лейтенант Пошиванов вел свою эскадрилью на фронт. Но летел он не впереди нее, а во второй замыкающей шестерке, шел в затылок ведущей группе, которую возглавлял только что назначенный к нему заместитель — Ловкачев.

Такой порядок перелета Степан определил для обучения Ловкачева, который еще ни разу не командовал хотя бы двумя самолетами как командир звена и не испытывал на себе тяжести командирской ответственности за свои действия.

Для комэска место во главе группы было не ново, но чувствовал он себя не совсем спокойно, не успел еще привыкнуть к тому обстоятельству, что его бывший командир оказался у него в подчинении на правах рядового летчика-штрафника. И хотя трений с Осиповым никаких после суда не возникало, но он все время чувствовал предупредительность и вежливую официальность с его стороны, настороженность всей эскадрильи в их взаимоотношениях. Самолет Осипова с большой цифрой тринадцать на фюзеляже шел сейчас у него ведомым — слева. И ему подумалось: «Эта цифра для Матвея все время была счастливая. Пусть и сейчас ему повезет. Он должен обязательно оправдать себя. А я постараюсь помочь».

Беспокойства ориентировка не вызвала — под самолетами тянулась железная дорога Москва — Ленинград. И эта простота полета до города Калинина создала ощущение свободного времени. Внизу плыл безрадостный, со снежной проседью, пейзаж поздней осени. Стылая унылость лесов и деревень отбила всякую охоту к рассматриванию земли. И ему захотелось подумать о чем-то другом, не относящемся непосредственно к полету.

Проверив связь с Ловкачевым, Степан вспомнил приезд к ним главного конструктора Ил-2 и разговор с ним.

Улыбнулся хитрости главного, который, видать, специально устроил «базар» из разговора, чтобы побольше высказалось нетерпеливых, кто помоложе. Поперебирал в памяти говоривших. И получалось, что, в общем-то, летчики говорили о прицеле, который неудачно расположен. Поэтому при вынужденных посадках пилоты разбивали об него голову. Потом стали говорить о недостатках одноместного самолета и связанных с этим потерях от фашистских истребителей.

Когда же «неорганизованный» разговор сам по себе затих, главный конструктор добрался до них, начальников. А какой он, Степан, к черту, начальник в таком разговоре, что он мог толкового сказать этому хитрюге инженеру, который, говорят, раньше и сам летал.

И опять при этом воспоминании появилась скупая улыбка на плоском удлиненном лице.

— Вот вы, товарищ лейтенант, как уже порядочно повоевавший человек, что по этому поводу скажете?

Вспомнил ответ свой и вновь посчитал его правильным.

— Что думаю? Думаю, что Ил-2 никогда не будет маневрировать как истребитель, да еще с бомбами. К тому же мы больше смотрим на землю, на ней врага ищем. Поэтому можно и прозевать истребителя. А в бою побеждает тот, кто раньше бьет. По-моему, если стрелка посадить с хорошим пулеметом, то это уже будет здорово. Потери будут меньше.

Вспомнил и прощание. Конструктор обещал учесть их критику и предложения в самые короткие сроки.

«Посмотрим, если доживем, какие это короткие сроки и усовершенствования будут».

Не знал Пошиванов, да и большие командиры, что штурмовик был задуман двухместным, с воздушным стрелком в задней кабине. И этот задел не был уничтожен. Что Ильюшину надо просто достать старые чертежи и расчеты, показать уже на опыте войны жизненность и необходимость своей идеи и запустить ее в дело. Поэтому-то главный и заверил летчиков о коротких сроках.

Показался Калинин, начавшая замерзать, покрытая ледяным «салом» Волга. Ловкачев развернул эскадрилью на запад. Слева на самолеты надвигался Ржевский плацдарм фашистских войск, а справа — Демянский «аппендицит».

Нарисованная на карте красным карандашом линия фронта бежала неправильным крутом по лесам и болотам, оставив на чужой стороне Ржев, Смоленск, Невель, Великие Луки, Демянск.

«Горлышко и сама колба, — подумал Степан. — Лишь бы ее не захлопнули. А то уже так было в этом году под Харьковом: влезли, да не все обратно выбрались».