Испытание огнем. Сгоравшие заживо

Сейчас же у него за плечами два года войны. Рядом друзья и командиры, возмужавшие в боях, а на аэродроме новые и хорошие самолеты. Третье лето и две зимы шли они через огненную академию, через победы, ошибки и поражения. Побеждали и терпели поражения. Но даже погибшие через свою смерть оставляли опыт живым.

И теперь, целыми днями занимаясь полетами и наземной учебой с молодежью, Осипов стремился отдать новым летчикам все, что сам узнал о войне за эти тяжелые годы. Научить, объяснить, показать и предупредить, чтобы они не ждали легкой победы. Он своим солдатским умом понимал: враг был уже надломлен. «Тотальная» мобилизация сил гитлеровской Германии имела своей целью летом сорок третьего склонить в свою пользу чашу весов, на которых уже лежали миллионы убитых. Для Гитлера вопрос встал ребром: «Этим летом или никогда».

Матвей был уверен, что настало время сказать врагу «никогда». Только надо было это сказать так, чтобы после решения этого смертельного спора в полку осталось как можно больше живых.

Желая всем долгой жизни, надеясь на нее, он с сожалением думал о том, что для всех жизнь не может быть длинной, так как это невозможно. Войны без потерь, без жертв не бывает. И в этом возможном печальном факте он и себя рассматривал в третьем лице. Это не пугало и не ослабляло его. Опасность не обезоруживала, а заставляла вновь и вновь рассматривать накопленный за войну опыт уже через призму новой командирской должности, выискивать и брать на вооружение те способы и приемы войны, которые в прошлом обеспечивали победы.

…Осипова приняли в партию. Вернувшись поздно вечером из политотдела дивизии с партийным билетом, он долго не мог заснуть. Снова перед ним промелькнули события из его жизни. Память не хотела воспроизводить «нормальные и естественные» события, потому что они обычно с трудом поддаются анализу и объяснениям. Вспомнить «рядовой» полет, бескровный успех было труднее, нежели просчеты и поражения. И он не обижался из-за этого на свою голову, так как знал, что «плохое память каленым железом выжигает, а о хорошем на воде вилами пишет».

Капитан Челышев и его летчики встретили утро в воздухе… Под самолетами клубился утренним туманом Северский Донец, но был он необычного цвета. Командир полка стал внимательнее осматривать землю, и у него сразу зародилась тревога. Там, где линия фронта делала поворот на запад, к Белгороду, по позициям советских войск метались огневые вспышки снарядных разрывов, поднимая пыль и дым, которые грязно-бурым покрывалом затягивали русло реки. Увиденное им непохоже было на обычный артиллерийский налет.

«Вероятно, серьезная проба сил, если не больше? Неужели началось?» — подумал он.

— Земля, я — Беркут, наблюдаю под собой интенсивную артиллерийскую стрельбу врага. Жду указаний…

Командование фронта знало день начала немецкого наступления, но трудно было угадать час. Ночью командующий Воронежским фронтом решился на большой шаг — провел мощную артиллерийскую контрподготовку. Но авиация явно запаздывала. Выполняя намеченный план, КП Воздушной армии еще не успел понять, что артиллерийской подготовкой врага началось главное сражение года.

— Знаю, Беркут. Выполнять задачу. Смотреть внимательно за воздухом.

— Беркут понял… Выполняю…

Нужно было идти штурмовать аэродром. Полк Челышева шел в тыл врага не один. Командующий Воздушной армией еще надеялся захватить вражескую авиацию на земле. Он хотел все же успеть перед началом ожидаемого немецкого наступления еще раз ударить по аэродромам, чтобы облегчить себе последующую борьбу за завоевание господства в воздухе.

…Неистовствовала вражеская артиллерия, стремясь открыть дорогу на Курск. Казалось, все рухнет в этом огненном месиве. Но сотни километров окопов и траншей, тысячи блиндажей и укрытий первой оборонительной полосы надежно защищали людей и технику войск, принявших на себя удар. За спиной находившихся на переднем крае располагались, зарывшись в землю, все новые и новые дивизии, корпуса и армии: сотни тысяч бойцов и командиров, тысячи орудий и минометов, танков и самолетов.

Челышев не видел и не знал, что делалось сейчас на оставшейся позади линии фронта. Но навстречу, намного выше его полета, стали появляться одна за другой большие группы немецких бомбардировщиков и истребителей. «Мессершмитты» не «захотели» на него нападать, а пошли на север, охраняя «юнкерсы».

Он заволновался. Его охватила тревога за судьбу войск, находившихся у него за хвостами самолетов его полка.

— Земля, я — Беркут. Докладываю: мне навстречу идут группы немецких бомбардировщиков и истребителей. Идут выше меня. У меня высота две тысячи, а они летят на три-четыре. Истребители меня не трогают. Прикрывают свои «юнкерсы». Думаю, что аэродром уже пустой!

Командный пункт командира корпуса не ответил.

Челышев понял это как подтверждение выполнения прежде подготовленной задачи. Хотя и беспокоила мысль, а вдруг его и не слышали.