Испытание паладина (СИ)

— Не прокатит, — ответил, поразмыслив. — Если я прав, то эти твари будут преследовать похитителей хоть на край света. Таково их предназначение. Кстати, если вам представится возможность их убить — действуйте без раздумий. Ничего разумного в них не осталось.

— Кого ты учишь! — хмыкнул гном, перекидывая из руки в руку громадную секиру, превышающую размером самого Скупи чуть ли не в полтора раза. Судя по всему — подарок местных кузнецов. Вообще, оглядев своих подчиненных, я на многих заметил разукрашенные рунами новые доспехи и оружие. Мне самому местные надарили множество вещей: от луков до кубков. Только я свалил весь хлам в номере, взяв с собой только проверенные чудо-кинжалы и револьвер. Времени разобраться со своим волшебным оружием, превращавшимся в различные клинки и даже посох, у меня так и не нашлось. Оставалось надеяться, что в борьбе с Папочками он также не подведет, как и с гоблинами. Если же и он не сработает, то оставалась надежда на магию Света. Внутренный голос подсказывал, что эти железки должны... нет, просто обязаны бояться Света.

Вскоре мы выступили в путь, указанный мне Старшим. До границы вечнозеленого леса нас сопровождали стражники и местные, добровольно вызвавшиеся помочь. Я не отказывался от поддержки, но предупреждал, что помогать буду только тем, кто безоговорочно подчинится моим приказам. Таким образом, прежде, чем мы дошли до границы, мой маленький отряд увеличился в несколько раз. Заодно добровольцы вызвались сами отвести нас прямиком к тварям. Причем не все несли с собой луки. Несколько хорошо защищенных воинов несли с собой башенные щиты и длинные копья, как будто собрались на очередную войну. Но судя по их нахмуренным лицам, можно было предположить, что парни уже встречались с отродьями, которые их украденные дети звали «Папочками».

— Здесь начинаются ИХ владения, — глухо произнес один из проводников. — Советую вам приготовиться, милорд.

Перед нами расстилался мертвый лес. Реально, Мертвый. Десятки, даже сотни высохших деревьев, словно из них высосали все соки. А может, так оно и было?

Мое войско рассыпалось цепью, не дожидаясь указаний. Эльфы действовали ловко и умело — сказывался военный опыт. Ветераны с щитами прятались за стволами деревьев, перебегая короткими рывками от дерева к дереву, не нарушая при этом строя. Большинство прочих растворились в ветвях лесных великанов, где смогли исчезнуть даже без прикрытия листвы.

— Умеют же длинноухие, — с ноткой зависти произнес Скупи, поглядывая вверх. — Командир, смотри в оба! Чувствую я что-то совсем нехорошее впереди.

Я и сам ощущал словно бы чужой взгляд, направленный на меня откуда-то спереди, а каково приходилось лесным жителям?!

Внезапно раздался низкий рокот, словно где-то совсем близко заработал трактор. Из стелющегося тумана в низине впереди нас выступила гротескная фигура, закованная в коричнево-ржавый металл, напоминавшая глубоководного водолаза. Только на плечах стального гиганта покоился квадратный шлем, в котором зеленым огнем сверкали то ли глаза, то ли заменявшие их огни некоего существа. Из вооружения я заметил огромное копье, весившее, должно быть, килограмм двести, и огромный башенный щит, подвешенный на левом локте монстра. Прогрохотав мимо нас пудовыми сапожищами, он подошел совсем близко к зеленой полосе нетронутых деревьев.

— Ричард! Смотри! На его шее! — вдруг схватила меня за руку Хоуп.

Прогудев, цельнометаллический рыцарь остановился, не дойдя до ближайшего дерева несколько метров. Он наверняка видел нас, но не атаковал, даже не обращал внимания. Пригнувшись он ссадил с себя маленькое детское тельце. Грязная, оборванная девочка, весело смеясь, вприпрыжку подбежала к стволу и вонзила чуть ли не до самой рукояти иглу странного шприца, который цепко держала в маленьких ручонках.

— Рози! — вдруг прошептал один из щитоносцев, стоявший недалеко от меня. — Это Розариэль! Моя маленькая Рози!

Бросив щит, он со всех ног помчался вниз по склону, не обращая внимания на предупреждающие выкрики сослуживцев.

— Безумец! — выкрикнула одна из эльфиек. — Погибнешь же и дочь не освободишь!

Но тот как будто не слышал ее слов. Подбежав к девочке, он подхватил ее на руки, не обращая внимания на раздавшийся плач и крики ребенка, который явно не желал быть спасенным. Настрадавшийся отец совсем забыл про ужасного охранника. А зря. Тот ни на секунду не выпускал девочку из поля зрения.