Испытание паладина (СИ)

— Но главное даже не в этом, господин Ричард. Скажите, вы ничего не почувствовали, когда она вошла в ваши покои? Ничего необычного? Я бы даже сказал... сверхъестественного?

— Да..., — ответил, немного задумавшись. — Теперь, когда ты напомнил, могу сказать, что- то непонятное тогда все же произошло. Ровно в тот момент, когда она зашла в мою комнату, я почувствовал странный сквозняк, даже скорее холодный ветер, пробирающий до костей. Но ведь окно было закрыто!

— Да и какие сейчас могу быть холода? — подхватил медведь. — Тем более здесь, в Вечнозеленом лесу, где и зимой тепло, как в Питере?!

— Где-где, — переспросил, думая, что послышалось.

— Неважно, — махнул лапой тот. — Город такой есть у хумансов. В любом случае, советую быть настороже с этой особой. Нутром чую. Что-то с ней не так.

— Не может же она быть на стороне Хаоса? — переспросил ошеломленно. — Я не почувствовал никакого признака Тьмы, кроме дикого холода.

— Кто знает, — печально кивнул Беорн. — но, чувствую, что здесь без него не обошлось.

Поболтав еще немного с этим интересным медведем, я, с трудом пробившись сквозь толпу благодарных эльфов, вернулся в свои палаты. Внутри уже никого не было — должно быть, стражники выгнали моих обнаглевших спутниц по своим палатам. У входа меня дожидалась охрана, которой я строго-настрого запретил меня беспокоить, особенно, если появятся вчерашние «горничные». Наскоро поужинав, я завалился спать.

Наутро, позавтракав и приведя себя в порядок, все же добрался до Толкиниэля. Старший был хмур и задумчив. Встретив меня, он по обыкновению принялся разливать чай. Очевидно, данная церемония помогала ему собраться для важных бесед.

— Я слышал, моя жена навещала тебя, избранный? — произнес он, присаживаясь напротив и уставившись на меня пронзительным взглядом черных глаз. — Не беспокойся, у меня дано не осталось никаких чувств к Мортред. Да и были ли они? Порой я сомневаюсь в этом, хоть она и родила мне прекрасную дочку...

— Мы только поговорили, — тут же ответил я. — Точнее, говорила только она. Такое впечатление, что она приходила оценить вероятного противника...

— Боюсь, что так и есть, — грустно сказал Старший. — В последние несколько лет Мортред совершенно перестала обращать внимание на меня, сосредоточившись на достижении как можно большей власти. Без понятия, зачем ей это понадобилось, ведь у нас нет централизованной власти. Все решения принимает Совет, даже мое положение чисто номинальное...

— Нафиг я ей сдался? — спросил с недоумением. — Вообще собираюсь свалить отсюда как можно скорее. Нет у меня никакого желания играть с ней в дворцовые интриги.

— Это ты так думаешь, — вздохнул Толкиниэль. — А со стороны это все выглядит иначе. Гляди: появляется безвестных хуманс, назвавшися Избранным, сразу совершает несколько подвигов, завоевывая славу и популярность, как среди простого народа, так и аристократии. Даже боги признают его, как предсказанного предками героя. Разумеется, Мортред забеспокоилась о сохранности своего положения.

— Да и хаос с ней! — сплюнул я. — И так хватает забот. Кстати, зачем ты вызывал меня, Толкиниэль?

Помявшись для виду, старец все же стал выкладывать:

— Не сочти за дерзость, Ричард, но я вынужден просить тебя справиться еще с двумя таинственными проблемами, появившимися незадолго до Истребления, — пробормотал Толкиниэль.

— Да не вздыхай ты, — не выдержал я. — Переходи к сути!

— В общем, — продолжил тот. — за неделю до нападения темного Лорда на наши земли, у нас стали пропадать... дети. Причем, только девочки раннего возраста. Естественно, мы забили тревогу, поспешно добавил старик, глядя на мою недоверчивую рожу. — Толпы разведчиков перевернули каждый листик, каждую норку, но ребятна словно в воду канула. Да, да! Все водоемы мы также тщательно перепроверили! Мы обратились за помощью к Духам, но те или молчали, или вещали загадками, разгадать которые были не в силах даже самые опытные ведуны.

Старший немного помолчал, собираясь с духом.

— Прошло всего несколько дней и наши патрули практически единовременно напоролись на пропавших детей! Казалось бы, проблема решилась сама собой, но первые же эльфы, которые попробовали вернуть детей безутешным родителям, пали замертво, сраженные невесть откуда появившимся охранниками малышей! Это были грозные огромные воины, вооруженные якорями с налипшими на них ракушками. Тела их сковывали проржавевшие доспехи, однако, казалось бы, хрупкий металл легко выдерживал любые атаки, даже магию! А кажущаяся неуклюжесть гигантов обманула ожидания не одного эльфа! Да и сами девочки не спешили обратно к родным. Они вели себя так, словно твари в железе были им милее мамы, и не узнавали собственных, как будто некое злое колдовство затмило им разум! Они называли их «Папочками», игнорируя собственных отцов!

— А чем занимались девочки? — спросил я тихо, уже догадываясь о горькой правде.