Испытание. По зову сердца

И вот снова выстрелили, и светлый клубок ракеты взлетел в темное звездное небо, где слышалось ненавистное гудение фашистских самолетов.

Вера бросилась в сторону выстрела и замерла: на дороге стоял мальчишка, в его руке что-то щелкало.

— Ты что здесь делаешь? — хрипло спросила Вера и схватила мальчугана за руку.

Что-то выпало из его руки на землю.

— Пуляю, — ответил дрожащий детский голос.

— Зачем пуляешь, паршивец?! — Подбежавший солдат схватил его за плечо так сильно, что мальчишка не устоял и шлепнулся на дорогу.

Вера подняла с земли горячую еще ракетницу.

— Дык я... дык я... — испуганно бормотал мальчуган, — самолеты фрицевские пужаю...

— «Пужаю»! — заревел солдат. — Вот дам тебе прикладом по твоей дурацкой башке — и амба! — Он взмахнул винтовкой, а потом зажег спичку и осветил глупое, с вытаращенными глазами, курносое лицо мальчишки лет десяти. — Продажная шкура! Диверсант проклятый! Шпион!.. — на чем свет стоит ругался солдат. Если бы не Вера, он, наверное, побил бы этого «шпиона».

— Обыскать! — приказала Вера.

Солдат засунул руку мальчику за пазуху и вытащил оттуда несколько ракет, а из единственного уцелевшего кармана рваной кацавейки — конфеты и завернутые в бумажку десять рублей. Солдат дернул мальчика за руку и толкнул его в сторону аэродрома.

Насмерть перепуганный «арестант» побежал впереди бойцов, то хныча, то принимаясь истошно голосить:

— Дядень-ки-и, не фриц я, не фриц... Я фрицев пужаю... Отпустите домой, дядень-ки-и!

Рыжов встретил их у первых палаток штаба и, взяв мальчонку за руку, повел к себе.

— Товарищ Железнова, заберите все, что найдено у этого прохвоста, — приказал комиссар, — красноармейцев отпустите, а сами приходите ко мне.

Когда Вера вошла в палатку Рыжова, мальчишка все еще хныкал и неразборчиво бубнил:

— Дяденька военный велел, чтобы я пужал фрицев вот этой ракеткой... а то, он сказал, фрицы разбомбят ваши самолеты. Дяденька этот сказал, — мальчик потянул носом, — что он командир здешний. Дал жменю конфет и червонец. И еще сказал, что коли хорошо буду пужать, то он и мядалью наградит...

— Ты что это сказки рассказываешь? — цыкнул на мальчугана вошедший в это время Кулешов. — Не с самолета ли тебя сбросили?

— Не-е! Что ты, дяденька! Я вот с этой деревни, что за речкой, за мостком. Егора Кулькова сын... Прошка я... Дом наш второй с краю...

— Отец есть? — перебил его комиссар.

— Тятька?.. Тятька на фронте... Мамка да Машка, так те дома. — И Прошка снова загнусавил: — Дяденька, отпустите домой, вот, ей-богу, больше не буду...

— Не буду, — передразнил комиссар. — А ты понимаешь, дурья твоя голова, что это был никакой не командир, а немецкий шпион?

— Шпи-он? — переспросил Прошка и захныкал громче, размазывая по лицу грязь вместе со слезами.

— А ты, осел лопоухий, за конфеты продался! И кому?.. Фрицам продался!.. Пойми, дурачина, когда ты ракету пускал, то не фрицев пугал, а, наоборот, их летчику наше расположение показывал. А ему только того и нужно. Он по этому месту бомбами... Ну что, понял теперь?

Прошка кивнул головой и залился слезами еще пуще.

— Вот что, товарищ Рыжов, — обратился к комиссару Кулешов, — прошу тебя проехать с этим мальцом в его деревню и проверить, правду ли сказал мальчишка. А вы, Железнова, — он подошел к Вере, — усильте патрулирование. Видите, на какие хитрости пускается враг!..

Вера козырнула, повторила приказание и вышла из палатки.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

2 октября 1941 года немецко-фашистское командование начало свое второе стратегическое наступление на Москву.

«Сегодня начинается последнее крупное сражение этого года», — писал в своем приказе о наступлении Гитлер.

Зная, что советское командование сосредоточивает резервы, которые в конце октября или в начале ноября могут вступить в бой, ставка Гитлера лихорадочно, днем и ночью, в течение двух месяцев готовила это второе наступление. Фашисты ставили своей целью захватить Москву раньше, чем резервные советские армии смогут подойти к фронту. «План разгрома и удушения России», предназначенный заменить провалившийся «план Барбаросса», также был составлен с расчетом на внезапность.

На карте гитлеровской ставки был нанесен план наступления. Стремительные стрелы ударов зажимали Ленинград, пронзали Ростов-на-Дону, словно гигантские клещи, сдавливали Москву. И в завершение давила вдоль Московского шоссе, в центр столицы, более ярко окрашенная стрела.

На Москву, с падением которой, как казалось немецко-фашистскому командованию, решалась судьба войны, были нацелены самые лучшие войска, во главе которых стояли испытанные в боях генералы. В направлении Клина и Солнечногорска наступали две мощные танковые группы генералов Гота и Хепнера в составе пятнадцати дивизий; на Тулу — знаменитая 2-я танковая армия генерал-полковника Гудериана, состоящая из одиннадцати дивизий. Между ними, в центре, прямо на Москву шла 4-я армия генерал-фельдмаршала Клюге в составе пятнадцати дивизий. На флангах же этой мощной «московской» группировки наступали: слева на Калинин — 9-я армия и справа на Елец — 2-я армия.