Испытание Тьмой

Через несколько минут оазис становится таким, каким он и был до постройки Цитадели Шести Столпов – и естественно, ни о каких следах пребывания оккультистов здесь и речи быть не может. Еще одна легенда для будущих поколений… если таковые будут.

Рейд оказался успешным. В твоих руках – сокровища Ордена Паука: эссенция Зкауба, порошок ибн-Гази, мазь Кефнеса, и главное, скимитар Барзай, необходимые для свершения Зова Ктулху, как аль-Хазред обозвал великий обряд вызывания Древних из Пустоты; изготовление полноценной копии этого ритуального набора займет у наследников оккультного ордена (а таковые скоро объявятся, уж в этом-то сомневаться не приходится) более двадцати лет. Значит, опасность досрочного наступления Черного Рассвета пока ликвидирована.

И теперь у тебя более нет права откладывать «на завтра» то, что было предназначено тебе много лет назад. Ты должен отбросить свой облик «свободного художника»-Ищущего и стать Наставником. А ученики непременно найдутся. Сами.

Так, по крайней мере, это будет казаться со стороны. Ты-то знаешь, что само по себе никогда и ничего не происходит, но подобных тебе не столь уж много. И это понятно: одно дело – знать, что могущество Судьбы может, тасуя карты событий в нужном Судьбе порядке, придавать вселенскому раскладу сил требуемый рисунок; и совсем иное – чувствовать, когда правильнее будет уступить «превосходящим силам», а когда – отстаивать собственную позицию до последней капли крови. Неважно чьей.

Ведь Искусство, помноженное на Волю и Упорство, зачастую может творить чудеса – и ты не раз видел примеры того, как подобное сочетание изменяло предначертанный Судьбой ход событий. Даже легенды, многократно искаженные и неверные уже в момент своего появления на свет, упоминают о такой возможности…

Итак, ты – Наставник.

И в скором времени станешь учителем для четырех будущих спасителей мироздания. Впрочем, последним до поры до времени лучше вообще ничего не знать о том, кем им предназначено стать. Предопределенность способна убить талант, и не напрасно предвидению и тому подобным штучкам обучали лишь тех, кто прошел Посвящение Нереального Мира и сразился с порождениями собственных радужных грез. Эти противники куда страшнее ночных кошмаров – с такими справится любой ученик, не имеющий склонности к самоубийству.

Когда решение принято, лучше сразу переходить к выполнению плана – иначе найдется масса причин вообще ничего не делать. Именно эту ошибку допустили «совершенномудрые» даосы, для которых «недеяние есть величайшее благо» – а в результате их чудотворная сила стала помехой для достижения идеала-Дао…

2. Дом Первоэлементов

В стихиях нет постоянства:

Их мощь – в сопряженьи сил,

Их сила – в распаде власти,

Их власть – это просто пыль.

Местность эта больше похожа на пустыню, нежели на степь, какой ты ее когда-то помнил. Что ж… все меняется, и климат не исключение тому. Не так много лет прошло со времен Великой Ночи, когда Черное Море, именуемое в только зарождавшейся тогда Империи «Понт Эвксинский», сковывал трехвершковый лед, а на берегах Истра лежал полусаженный слой чуть ли не вечного снега – это сейчас там можно загорать, почитай, до начала зимы…

Башня Темного Стекла, некогда бывшая почти твоим домом (и теперь вновь давшая тебе приют), более не может служить таковым. Ее защита прочна, однако для отражения подлинной атаки уже не годится. Конечно, ты мог бы связаться с Ардайн, Илит и Аргеном – поселись там твое «семейство», полная спящего, но вовсе не мертвого могущества Башня снова стала бы оплотом Единого Пути.

Но – нет. Путь, он хоть и един, но строго индивидуален; каждый должен выбрать свой собственный стиль перемещения по его обманчиво гладкой поверхности, которая на самом деле подобна тонкой пленке нефти, скрывающей неимоверную глубину океана – Бездну. Потому что одного эта пленка еще может удержать, но не двоих. И увеличить ее толщину нельзя, так как сила появляется именно из крошечного расстояния между чародеем и Бездной. Чуть ближе – и он станет обладающим неимоверной мощью живым мертвецом; чуть дальше – и от силы остается лишь бледная тень. Удержаться на острие ножа, у последней черты – вот подлинное Равновесие, подлинное мастерство. Достигнутое, как всякое мастерство, весьма немногими…

Однако довольно думать об этом. Сейчас тебе предстоит подготовить место, где принятое тобой имя Наставника превратится из простого слова в звание; место для воспитания будущих героев. Школу, если угодно. Ибо Зеркало Снов предупредило: первый из них довольно скоро объявится.