Испытание тьмой

Голос садится с каждым мгновением, покрывшаяся складками и морщинами пергаментная кожа обтягивает кости, так как мышцы - живая плоть - растворились без следа. С трудом делая последние шаги, ты опускаешься на сиденье Черного Трона.

Отступая под нажимом твоего мертвого взгляда, Эстер пересекает Порог. Врата тотчас начинают закрываться. Шесть секунд, которые кажутся тебе вечностью, - и на месте Врат остается волосок бледного света, затем и он исчезает.

Только тогда ты со скрипом оголенных шейных позвонков поворачиваешь голову так, чтобы смотреть на лестницу, уходящую вверх, туда, откуда когда-то спустился сам

Руки помимо твоей воли поднимаются, берут черную диадему Венца Власти и водружают на голову.

Кровью рдеют руны предсказанья

Власть - в руках Носителя Венца.

Беззвучным эхом к древнему пророчеству становятся твои мысли, пробивающиеся сквозь сгущающийся мрак Истинной Смерти - подлинное завершение этого стиха, а не то, что глупый и самоуверенный ученик двести лет назад считал таковым:

Только Власть та - горечь и страданье,

Руки же - суть руки мертвеца.

Венец мерцает алым заревом. Бронзовый акинак, верой и правдой служивший предыдущим Носителям Венца, вновь покоится на коленях мертвого Властителя. Как и должно быть.

И последним усилием сознания ты призываешь Знак Пути. Коль уж надлежит охранять то, что содержится здесь, пускай этим займется не просто бывший Властитель, а Страж.

Пусть даже - Мертвый Страж.

***

"Когда огонь, ветер и вода очистят мир, а все злобные существа погибнут или будут унесены прочь, последний и самый великий из них не должен избежать этого уничтожения".

Роджер Желязны "Джек-из-Тени"

Часть седьмая

РАЗБИТЫЕ ГРЕЗЫ. РЕАЛЬНЫЙ МИР

Пусть сны - это только тени,

Пусть грезы - обман и прах

Ведь именно сновидения

Останутся жить в веках.

"Господи, и пригрезится же такое... Вот что бывает, когда спать ложишься не раньше середины ночи, и так несколько недель подряд. Не создан человек для такого, нет.

Ну а что делать, когда полный день - работа, а вечером приходится то по дому что-то делать, то по работе чего-то заканчивать? Поневоле начнешь полуночничать. Хвала предкам, пока здоровье позволяет".

Но все же интересно, нельзя не признаться. С точки зрения любой науки истории там, философии, теологии и прочая - все это полный и несомненный бред. Даже не мистика, там хоть что-то на логике нормального мира основано. Но ТАКОЕ? Испытания, Стражи, Пути, Знаки, формулы как их там... Нет, ну ладно бы только это - знакомые слова, могли сами по себе всплыть в памяти и встать на соответствующие места: кто ж его знает, это подсознание, какой "логикой" оно руководствуется. Но откуда берутся в этих снах стихи?

Вот, опять: не успел подумать, а они уж тут как тут...

Я помню острые шипы тернового венца,

И рев взбесившейся толпы у черных врат дворца,

И блеск всевластного глупца,

И человека без лица,

И стертый в крошево и пыль Знак Меры и Конца.

"Ну скажите на милость, КТО это сочиняет?! Кто и зачем?"

Всевидящее мироздание, к которому обращен вопрос, как и следовало ожидать, не дает ответа.

Был бы собственный талант стихотворца, оно бы понятно. Так ведь нет его! Все рифмы и ритмы, сочиненные за всю сознательную жизнь, ограничивались вырезанной на школьной скамье похабщиной, за которую некогда так всыпали горячих, что сие навеки отвратило от мысли заняться стихосложением и гравюрой. Поэзия всегда ассоциировалась с широким кожаным ремнем и рвущей болью пониже спины.

Однако ни эти строки, ни те, что приходили во сне, такого ощущения не вызывали. Странно, но факт. Это запомнилось отчетливо.

Запомнилось...

Я помню серое Ничто за гранью бытия,

И Тварей Бездны жуткий стон, и крики воронья,

И скрип ползущего ручья,

И свист летящего копья,

И меж землей и небом столб, где вьет гнездо змея.

Ну почему, за какие такие грехи это наказание? Лечь и попробовать выспаться, что ли, - так ведь снова придет этот сон, и наутро окружающий мир снова покажется тенью, нелепой выдумкой; и снова начнутся предположения: что тут произошло, пока Акинак отсутствовал...

Нет, это никакие не галлюцинации и не наваждения! Это прямо рок какой-то!

Рок...

Я помню роковой обет отмщенья и борьбы,

И смерть во тьму ушедших Лет, и смех слепой Судьбы,

И как восставшие рабы

Свои предсмертные мольбы

В единый сплавили Завет, что сказкой сделал быль.

Нет, с этим решительно надо кончать! И так глаза уже ввалились настолько, что уже кажется, будто черные круги вокруг них не появились за последние недели, а существовали с момента рождения. И так уже при виде церкви пробирает дрожь, а проповеди, ранее навевавшие здоровый и крепкий сон, теперь повергают в совершенно беспричинную ненависть...

Хочется лишь одного: чтобы все это закончилось! Хочется только покоя!

Я помню собственную речь пред армией немой,

Когда на свой двуострый меч пал вражеский герой,

И как узрели мир иной

Те, кто свой вел последний бой,

И как в эпоху долгих сеч наш мир обрел покой.