Испытание тьмой

- Здесь, - молвит фигура в белом хитоне совершенно безжизненным, нечеловеческим голосом.

Прихрамывая, богатырь в кожаном фартуке подходит к скале и серией мощных ударов извлеченного из-за пояса короткого молота вгоняет в скалу что-то вроде колец. Два из них располагаются немного выше его головы, еще два - на уровне пояса, и два последних - почти у земли.

Закованный в цепи великан подходит к скале и поднимает руки. Со вздохом богатырь вновь берет молот и заклепывает цепи, не оставляя прикованному даже возможности пошевелить руками.

- Может, передумаешь? - умоляюще шепчет он.

Великан улыбается и качает головой.

- Делай то, что должен.

Богатырь покоряется и закрепляет цепь, охватывающую бедра великана.

- Не делай этого, друг, - просит он. - Ты еще сможешь сразиться за свое дело - так, как подобает.

- Делай, что должен, - повторяет великан. - Каждый сражается со своим врагом и по-своему.

Плечи богатыря клонятся к земле под тяжестью невидимого груза. Встав на колени, он несколькими точными ударами соединяет воедино последние два кольца и ножные кандалы.

- Последний шанс, Прометей! - молвит он, поднимаясь.

- Делай то, что должен делать, Гефест, - спокойно отвечает прикованный исполин. - Ты же понимаешь, зачем все это.

- Зачем - понимаю, - угрюмо говорит богатырь, - но разве это единственный путь? Разве не проще было...

- Нет! Иначе Великая Тьма вновь скроет весь мир - и все, за что мы боролись, все, что добыли в битве с Кроном, будет уничтожено. Я не желаю такого исхода. И лишь я имею шанс в ЭТОЙ битве.

- Отец мог бы заменить тебя. Открой ему увиденный тобой в грядущем лик и имя Врага; тогда Тучегонитель займет твое место, а в нужный миг по его зову явимся мы все!

- Нет, - вновь улыбается исполин. - Ни сам Зевс, ни Арей, ни Аид не могут идти вместо меня. Вы позволили огню силы выжечь то, что было основой вашей древней крови; так что теперь вы - Боги, и удел ваш - вот он, стоит рядом с тобой. Сила и Власть.

- А ты, титан, подарил этот огонь смертным. Думаешь, они употребят его на добро? Ты всегда был мечтателем.

- Они пустят его против Великой Тьмы, а лишь и это имеет значение. Но мы тратим время впустую. Делай, что должен, - и прощай!

Богатырь Гефест, Хромой Кузнец Олимпа, тяжко вздыхает и достает хищно отточенное зубило из тяжелого черного металла. Приставив острие к груди Прометея, он смотрит в глаза друга, не осмеливаясь отвести взгляд, и наносит мощный удар молотом. Кровь из тела прикованного титана окрашивает руки палача - палача, которому приходится намного тяжелее, чем жертве.

- Уходим, - безразлично говорит фигура в голубом хитоне.

Сопровождаемый Силой и Властью, Бог-Кузнец удаляется прочь. Руки Гефеста по-прежнему в крови, и ты понимаешь: для него это останется навсегда.

В небесах возникает окруженный ореолом величественный и мрачный лик Зевса Тучегонителя, также прозванного Громовержцем; глаза его становятся сгустками пламени, и две молнии вонзаются в подножие скалы, скрыв прикованного Прометея в огне и каменном крошеве...

Следующее мгновение переносит тебя на много лет вперед. В Глазе Дракона видна та же скала и то же безжизненное, обмякшее исполинское тело, распластанное на ней, но стальные цепи покрывает толстый слой ржавчины, а кровоточащая рана в груди титана практически закрылась.

Кряхтя, по горной тропе взбирается человек в вытертом плаще из львиной шкуры. На спине у него висит тугой лук, в колчане медью поблескивает оперенье стрел. Узрев пленника скалы, он останавливается; в темных глазах вспыхивает гневное пламя, почему-то сделавшее человека подобным Зевсу, хотя лица их не слишком похожи.

Из-под шкуры льва появляется короткий кривой меч-махайра. Удар - искры летят веером, но цепи, сработанные Гефестом, не поддаются.

- Поздно, - шепчет Прометей. - Уходи, мне уже не помочь.

Человек что-то бормочет об ослином упрямстве и тупости титанов, затем перехватывает меч двумя руками и раз за разом, с упорством молотобойца опускает его на одно из звеньев нижней цепи, пока наконец та не издает жалобный хруст, освобождая ноги Прометея.

- Я проиграл свой бой, - тихо говорит титан, - не бери на себя тяжесть моего поражения. Тебе и так несладко придется, Геракл.

Под выдубленной львиной шкурой на спине человека выступают бугры мускулов, когда он вновь и вновь обрушивает лезвие махайры на ржавые цепи. Обычный клинок нипочем бы не выдержал такого; однако этот меч Гераклу когда-то вручил Гермий, сын Зевса и один из лучших магов среди Олимпийцев.

Лопается и вторая цепь. Геракл утирает пот и хмуро смотрит на последнюю, расположенную намного выше его головы. Хотя среди прочих жителей Эллады он считался богатырем и великаном, рядом с титаном величайший из мифических героев выглядит ребенком.

- Последний твой шанс, - молвит Прометей, - не растрачивай дар, что я некогда дал вашему племени, на помощь мертвецу!

- Заткнись и не мешай, - отрезает человек, и титан замолкает - скорее от удивления, чем по какой-либо иной причине.