Испытание Тьмой (фрагмент)

- Ну, - усмехаешься ты, - коли ты решил все загадки этого "послания небес", поведай, пожалуйста, о каком троне здесь говорится.

Арген закрывает глаза, словно вспоминая что-то, услышанное много лет назад; потом говорит:

- Звездный Трон - вершина Искусства.

- И ты думаешь, что я ее достиг?

- Не мне судить. Но ведь тут нет ни слова о том, что ты ДОСТИГ этого трона - ты лишь идешь к нему.

- Хммм... Хорошо, сынок, а какой же венец я ухитрился разбить и с какой властью расстаться?

- Это просто. Ты ведь был лучшим учеником в своей школе?

- Где-то так, - соглашаешься ты. Варгон этого не говорил никогда, но так ведь и было - это ты понял, правда, гораздо позже.

- Ну вот. А кто становится Главой Сбора, Верховным Адептом?

Мастер-чародей, который способен справиться с любым из Адептов, думаешь ты. Ведь Адепт - не столько ранг, сколько титул. Адепты в большинстве своем не действующие чародеи, а учителя и исследователи-теоретики; всю, так сказать, работу выполняют мастера и ученики. Арген прав: уйдя с Пути Серой Башни, ты отринул собственное предназначение в рамках, созданных для тебя... Путем.

Странный вывод - но не принять его нельзя.

- Ладно, - молвишь ты. - А чьей же жизнью я пожертвовал - помимо своей собственной?

- Варгон. Хравн. Юлленер. - Это отвечает неслышно возникшая позади тебя Ардайн.

- Кто? - Последнее имя тебе незнакомо.

- Темная Королева - так ее звали, когда она еще была Звездной.

- Но это...

- Это враги и друзья одновременно. Вот тебе и жертвы. Потом, в пророчестве еще не все сбылось: юность тебе еще предстоит отдать.

Да уж, для своих ста пятидесяти ты смотришься очень ничего, едва на тридцать (по меркам людей, разумеется, а не эльфов). Вполне возможно, Ардайн и Арген правы, а ты ошибался. Вполне... но то ли врожденное упрямство, то ли взращенная Путем параноидальная интуиция не дают тебе остановиться на этой ступеньке.

- Хорошо, я готов допустить и это, - говоришь ты, - но почему в этом пророчестве нет ни слова о том, в какой именно мир ушел "он" (в смысле, я), и зачем все это было сделано?

- Ты ищешь логику в пророчествах?

- Отнюдь. Мне не хуже твоего известны "правила" их составления, основывающиеся на аксиоме о недопустимости употребления семантически точных выражений. Однако автор этого текста как будто оборвал повествование, сообщив примерно три четверти всей "истории". Обрати внимание: пророчество написано в двустишьях. Каноническое их число в подобной ситуации - двенадцать, а здесь только восемь.

- Двенадцать - это среднее число, - возразила Ардайн, - существуют примеры сокращенной формы, именно из восьми двустиший.

- И что, хоть один из этих примеров описывает ситуацию кардинального изменения Мироздания?

Волшебница качает головой.

- То-то. Вот я и спрашиваю: как найти полный текст, не подключая к делу служителей окрестных Оракулов? Желательно даже, чтобы по следам нельзя было определить, что именно мы ищем.

Арген смотрит на сестру, словно ища в ее глазах подсказку; и, к твоему немалому удивлению, его поиски завершаются успехом.

- Имеется одно средство, если я правильно истолковал выражение "Знак Меча".

Ты снимаешь с пояса акинак.

- Разве есть другой смысл?

- Возможно... - Это говорит Илит. - Сравнительно недалеко отсюда есть один древний колодец. Зачем он сооружен - никто не знает, тут ведь на каждом шагу озеро или ручей; но камни, из которых он сложен, все как один помечены Знаком Меча. Я изучала Знаки не так уж тщательно, и расшифровка этого не встречалась никогда - я знаю лишь его вид и название.

Ты не знаешь даже этого, но признаваться не спешишь.

- Дорога туда безопасна? - спрашиваешь ты у Ардайн.

- С каких это пор?.. - Она обрывает фразу, понимая, о чем ты не хочешь говорить при детях. - Если пойдем все вместе - вполне.

- Отлично. У вас нет никаких срочных дел?

Арген и Илит лишь улыбаются. Глаза у них уже зажглись предвкушением первого настоящего дела за всю жизнь.

Одно слово - дети.

Старый колодец располагается на вершине холма, подчеркнуто игнорируя струящийся в сотне шагов ручей. Шершавые камни странного черно-голубоватого оттенка, несмотря на жаркое полуденное солнце, распространяют вокруг приятную прохладу. Действительно, все они помечены незнакомым тебе значком...

Так-таки и незнакомым?

Ты обнажаешь меч.

Точно. На широком бронзовом клинке, у самой рукояти, выгравирован именно этот символ; в свое время ты так и не смог отыскать в Архивах Башни его значения. Итак, Знак Меча? Хорошо...

Осторожно наклонившись над колодцем, ты некоторое время всматриваешься вглубь, давая глазам возможность привыкнуть к царящему внутри мраку; затем, обнаружив тщетность попытки рассмотреть дно невооруженным взглядом, активируешь свой амулет "темного зрения" - и удивленно признаешь его бесполезность. Потому что внизу царит сплошная темнота, в которой нет просто ничего. Даже в Пустоте или в Бездне опытному глазу есть за что зацепиться. Здесь - нет.

Странное место, заключаешь ты. Возможно, у него и есть связь с пророчеством.