Испытание Виктории

— Да, сэр! Одна из причин всех потерь — неспособность Коалиции своевременно отремонтировать свои корабли!

— Тебе не хватает уверенности в себе?

— Не тогда, когда дело доходит до починки, адмирал.

— А как насчет твоей способности выбирать друзей? — бросил вызов Куинн.

— Если вы имеете в виду Станника и его друзей, то вы ошибаетесь, адмирал. Они мне не друзья.

— Но ты помог им сделать карьеру в Коалиции. Карьеру, которую они не заслужили и уж точно не заслуживали. Должности, которые повлияют на многие жизни, рядовой.

Лукас наблюдал, как уверенность рядового рушится под натиском адмирала.

— Я предал не только Коалицию, но и отца, и себя, адмирал. Я знал, что Станник не заслуживает своего места, знал, что он не справится с этим, но допустил это ради личного интереса. Я ничуть не лучше его — эгоистичный фоабхор.

Лукас за его спиной удивленно поднял бровь, посмотрев на Куинна.

— А Станник или его друзья признают такое про себя, рядовой?

— Черт возьми, нет! — глаза сверкнули на него. — Извините, адмирал.

— А почему нет, рядовой? — тихо спросил Куинн.

Ваги перестал спорить с собой и просто сказал как на духу.

— Кии и Лайз никогда ни в чем не признаются, если только Гэд не разрешит им. А Гэд пойдет на такое только ради улучшения своего имиджа. Он никогда ни в чем не признавался. Его отец решал все проблемы. Исключение — случай с Викторией, который советник не смог скрыть, но все же умудрился смягчить последствия.

— И как он это сделал, рядовой?

— Гэда обязали пройти курс по управлению агрессией и отработать тысячу часов. Он не сделал ничего из этого. Его отец платил за это другим.

— Ты можешь это доказать?

— Все, что требуется, — это взглянуть на записи. Он не смог бы отработать столько часов за один лунный цикл.

— Нет, не смог бы, я разберусь!

— Вы не найдете эти отчеты, советник позаботился об этом, — побежденный взгляд рядового встретился с Куинном.

— Его отец сейчас не имеет дела с кадетами? — Тар увидел первый проблеск надежды в глазах парня, который снова выпрямился.

— Нет, адмирал, не имеет.

— Тогда возвращайся к своему заданию. Если вспомнишь что-то еще, доложи майору или мне, понятно, рядовой? Никому другому, и мы покончим с этим!

— Сэр. Да, сэр! — быстро улыбнувшись, Ваги вернулся к своим обязанностям.

* * *

Куинн изучающе смотрел на Лукаса.

— Твои инстинкты снова не подкачали, этот паренек особенный.

— Да, он чистит детали и отделяет требующие починки.

— Да, действительно…

— Он произвел впечатление на Лорре, отремонтировав истребитель.

— Это трудно.

— Да.

— Лукас…

— В чем дело, Куинн? — майор видел сожаление в глазах Тара.

— Я не могу позволить тебе вернуться на Кариниан с Чемберленами.

— Что?! — Лукас не ожидал такого поворота в разговоре.

— Ты нужен мне здесь и как пилот, и для решения проблемы со Станником. Мы никогда не относились к тебе по-особому, как к Станнику, за это мы его осуждаем.

— Он предатель! Он не защитил свою половинку и ее семью.

— Я знаю, но у тебя осталось меньше двух циклов на эту поездку. Потом ты вернешься свободным и чистым, и у тебя будет столько времени, сколько нужно.

— Черт возьми, Куинн! — майор глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

— Ты всегда знал, что это может случиться. Знал, что это произойдет, если Виктория продолжит свою карьеру с жертвами ожогов. Она будет на Кариниане, а ты — на корабле.

— Я знаю… Я просто хотел побыть рядом с ней и помочь справиться с трудностями восстановления ее семьи.

— Я знаю, но Виктория сильная. Она справится! Я переговорил об этом с Уильямом, и он осознает важность твоего присутствия на «Возмездии». Я пошлю дополнительную охрану на «Стрелу», если это поможет. Все эти люди преданны Верховному адмиралу.

— Вы предполагаете, что у Станника есть сторонники на «Возмездии»?

— Не факт, но и рисковать я не буду. Ни с Чемберленами, ни с Викторией.

— Спасибо, Куинн.

— Не нужно. Она мне как дочь, ты знаешь.

— Да, знаю, — Лукас кивнул.

— Это означает, что я доверяю тебе сообщить ей эту новость. Я не вынесу ни ее слез, ни ее гнева.

— Трус, — Лукас улыбнулся ему.

— В этом… абсолютно.

* * *

— Барек! — Виктория улыбалась, приближаясь к принцу, и по-дружески обняла его. — Я не знала, что ты все еще на борту.

— По крайней мере, здесь я буду еще несколько дней.

— Отлично! Ты разделишь с нами третью трапезу и познакомишься с моей семьей!

— Виктория, для меня это большая честь, — слегка поклонился Барек, приложив ладонь к груди. — Думаешь, сейчас самое время? Позже состоится официальная встреча.

— Я знаю, но незнакомых людей будет так много, что окружающие начнут расплываться перед глазами. А ты не только лучший друг Лукаса, ты один из моих немногочисленных друзей, и я не хочу, чтобы ты был просто пятном.

У принца перехватило дыхание от искренности чувств Виктории к нему. Она одна из немногих, кто не видел в нем принца и будущего короля.

— Ладно, ты победила. Во сколько я должен прибыть? — в награду за осуществленное желание девушки он получил лучезарную улыбку.