Испытание войной – выдержал ли его Сталин?

Предложенный вскоре Жуковым и Василевским детальный план характеризовался двумя отличительными чертами: во-первых, на подготовку контрнаступления отводилось значительно больше времени, чем на какую-либо предыдущую, – до двух месяцев; во-вторых, целью ставился не «разгром» противника в ходе его фронтального вытеснения с занимаемых позиций, а окружение и полное уничтожение главных сил врага на данном участке фронта. На план Жукова – Василевского работал и «сталинградский азарт» Гитлера – взять город во что бы то ни стало! Если в июле группа армий «Б», нацеленная на выход к Волге, имела 30 дивизий, то к августу уже 69, а в начале октября – 81 дивизию. Группа армий «А», образованная 23 июля с задачей овладения Кавказом, уменьшилась до 27 дивизий. На узком тактическом пространстве, среди руин Сталинграда, немецкое командование методично в течение двух с половиной месяцев сжигало свои отборные части, хотя в этом не было никакой оперативной необходимости.

Выход к Сталинграду объективно преследовал две цели – вывод из строя крупного танкового завода и перехват крупной водно-железнодорожной транспортной артерии, связывающей юг СССР с центральными районами. Прорыв 23 августа обеспечивал достижение обеих целей. Остальное, вроде захвата городских кварталов, было задачами тактическими. Но Гитлер превратил их в «стратегические». Он, который отказался от штурма Ленинграда, безусловно, более значимого для СССР центра, на Волге, что говорится, уперся. То было грубейшей ошибкой, ставшей знаковой для «тысячелетнего» рейха.

Линия немецкого фронта в полосе предстоящего советского наступления выглядела следующим образом: севернее Воронежа, на Орловском направлении находилась 2-я немецкая армия, оборонявшая фронт в 210 км. У Воронежа располагалась 2-я венгерская армия (190 км). Далее 180-километровый участок обороняла 8-я итальянская армия и 170-километровый у Дона – 3-я румынская. Непосредственно у Сталинграда находились 6-я и 4-я танковая немецкие армии. Их соседом на правом фланге также были румыны – 4-я армия из семи дивизий.

Группа армий «А» держала позиции от Новороссийска до Нальчика и Орджоникидзе – всего 1000 км. Но ее положение облегчалось тем, что значительная часть фронта упиралась в горы, откуда нельзя было ждать массированного удара. Поэтому командование группы могло группировать силы на опасных направлениях, прежде всего у Нальчика и Черноморского побережья.

В целом же удержать такой фронт германской армии можно было лишь при наличии значительных подвижных сил, пехотных резервов и сильной авиации. А их не было. Вермахту не хватало людей и танков даже в тех случаях, когда, например, после окружения у Вязьмы в 1941 г. или летнего прорыва 1942 г. события развивались исключительно благоприятно. Пока немецкие силы были в кулаке, они пробивали любую оборону. Но с выходом на оперативный простор количество целей многократно увеличивалось, и так успешно начатые операции теряли свою форму. Этого не происходило на Западе из-за малых пространств, но для войны на Востоке германской армии требовалось значительно больше танков и моторизованной пехоты. Надвигалась расплата за скудость резервов и материальных ресурсов.

19 ноября 1942 г. войска Юго-Западного фронта и 20 ноября войска Сталинградского фронта перешли в наступление. 23 ноября в 16 часов кольцо вокруг 6-й армии замкнулось. Первое масштабное окружение Красной Армией состоялось! Учителя попали в западню учеников.

Командование 6-й армии быстро оправилось от шока и сумело организовать устойчивую оборону в своем бывшем тылу. Попытка разгромить «котел» с ходу не удалась. Бои с 24 по 30 ноября показали, что силы противника составляют не 85–90 тыс. человек, как предполагалось ранее, а много больше. После первых успехов продвижение войск Донского фронта, специально созданного для уничтожения окруженной группировки, замедлилось.

Германское верховное командование стало спешно проводить перегруппировку своих сил в надежде локализовать прорывы советских войск и деблокировать армию Паулюса. Была создана группа армий «Дон» под командованием Э. Манштейна с фронтом от станицы Вешенской до реки Маныч (около 500 км). Наряду с оборонительными задачами ей предстояло вызволить окруженных. Для этой цели создавалась ударная группировка в районе Котельникова (в 160 км от окруженных), насчитывавшая 13 дивизий и около 500 танков во главе с генералом Г. Готом, до того почти всегда выигрывавшим наступательные сражения. 12 декабря ударная группировка перешла в наступление. До 23 декабря шли упорные бои, которые впервые на Восточном фронте не принесли успеха наступающим немецким войскам. Потеряв 230 танков, Гот 23 декабря отдал приказ о прекращении дальнейшего наступления. Танки требовались в других местах, где начал рушиться фронт. 6-я армия теперь была обречена.