Испытание войной – выдержал ли его Сталин?

Более того, Сталин вдруг вновь стал чудить. В то время как Воронежский и Юго-Западный фронты остро нуждались в дополнительных силах для наращивания ударов, в лесах и болотах Северо-Западного фронта у Демянского выступа сосредотачивалась 1-я танковая армия М.Е. Катукова вкупе с 68-й армией. Им ставилась задача ликвидировать выступ, не имеющий серьезного оперативного значения. «Формирование и сосредоточение армии осуществлялось в исключительно тяжелых условиях, – вспоминал участник событий будущий маршал бронетанковых войск А.Х. Бабаджанян, – в том числе и метеорологических, лесисто-болотистой местности, бедной даже грунтовыми дорогами… Красноармейцы были измучены до предела, но героическими усилиями всего личного состава 1-я танковая армия… постепенно сосредотачивалась в районах назначения…» (10, с. 82). Но то был напрасный труд. Противник начал отвод своих войск из Демянского выступа. 1-я танковая армия, насчитывавшая 600 танков, не смогла принять участие в преследовании, так как «наступившая весенняя оттепель полностью парализовала передвижение нашей артиллерии и танков» (10, с. 82).

Как мыслилось использовать в боях танковую армию на такой местности – остается загадкой. Танкисты же могли порадоваться распутице, спасшей их от напрасной гибели в болотах. Но в итоге, в разгар решающих событий на юге, из борьбы было полностью выключено крупное оперативное соединение, которое могло сыграть огромную роль в отражении наступления немцев в Донбассе, ведь по числу танков армия Катукова превосходила все танковые дивизии, имеющиеся у Манштейна. Как тут не вспомнить аналогичный случай, когда в июне 1941 г. отборный 1-й механизированный корпус был услан из-под Пскова в Карелию… Любил почему-то товарищ Сталин в самый нужный момент усылать лучшие соединения к черту на кулички.

Иным путем пошло германское командование. Прорывы Красной Армии на широких участках южного крыла обороны германских войск и их союзников остро поставили вопрос о скорейшей стабилизации положения. Для этого нужны были дополнительные войска. Кое-что прибыло с Запада, но куда больше помог отвод в январе 1-й танковой и 17-й армий с Северного Кавказа. Это позволило существенно сократить протяженность фронта и затянуть борьбу на Дону до февраля, предотвратив прорыв советских войск к Ростову, избежав, таким образом, нового обширного «котла».

Решив эту задачу, германскому командованию предстояло стабилизировать положение на центральном участке советско-германского фронта от Орла до Донбасса. Такую трудную проблему, как закрытие бреши в несколько сот километров, удалось решить на удивление быстро. Правда, пришлось пожертвовать Демянским и Ржевско-Вяземским выступами, которые немцы успешно обороняли целый год. Отводом войск из этих районов удалось высвободить 12 дивизий с большим военным опытом. Они были переброшены в полосу наступления Воронежского фронта. Оставалось закрыть участок в Донбассе, однако других значительных резервов у германского командования уже не было. Кризис удалось разрешить единственно правильным путем, приняв предложение Манштейна оставить Ростовский выступ и отвести группу армий «Дон» за реку Миус, а высвободившиеся танковые дивизии использовать для нанесения сильного контрудара во фланг увлекшегося наступлением Юго-Западного фронта.

Этот момент и был упущен советским командованием. Командующий Воронежским фронтом Ф.И. Голиков «ежедневно докладывал в Ставку, что противник крупными силами отходит на запад. Аналогичные вести поступали и с Юго-Западного фронта… Н.Ф. Ватутин также оценивал характер действий противника как бегство за Днепр» (11, кн. 1, с. 159–160). Желаемое выдавалось за действительность, и накануне контрнаступления немцев Ватутин бросил в бой свои последние резервы – два танковых корпуса с задачей захватить Днепропетровск и Запорожье. По свидетельству Штеменко, «самоуговаривание» Ватутина в неизбежности отхода противника за Днепр зашло так далеко, что даже 21 февраля, уже после начала контрнаступления, в приказе командующему подвижной группой М.М. Попову указывалось: «Создавшаяся обстановка, когда противник всемерно спешит отвести свои войска из Донбасса за Днепр, требует решительных действий» (11, кн. 1, с. 166).