Испытания Морриган Кроу

— Это был всего лишь способ объяснить, почему младенцы, рождённые во время Тьмы, имеют скверную привычку отдавать концы, прежде чем достигнут проблемного возраста… то есть начнут притягивать к себе и впитывать слишком много моего бесценного вундера. Разве мог я допустить, чтобы эти маленькие алчные обжоры забирали себе то, что делает меня таким богатым и могущественным? Я единственный поставщик вундера, намерен таковым оставаться всегда и не потерплю конкурентов! Тут меня винить не за что. Как говорится, ничего личного — бизнес прежде всего.

— Выходит, и впрямь нет никакого проклятия, — кивнула Морриган. — Вы сами — проклятие!

Шквал продолжал, будто не слышал:

— С течением лет, однако, так называемое проклятие зажило собственной жизнью. Люди так романтичны! Поначалу маленьких бедолажек, уходящих в столь нежном возрасте, все жалели, но потом гнусная человеческая натура возобладала, и их сделали козлами отпущения. Почему пропал урожай? Проклятие виновато. Почему выгнали с работы? То же самое — про́клятый ребёнок постарался. Очень скоро таких детей стали обвинять во всех несчастьях. Легенда росла и ширилась, и уже не только собственные семьи, а все вокруг видели в них источник своих неприятностей.

Он взял младенца из рук Корвуса. Тот даже не пошевелился — так и сидел с остекленевшими глазами, отражающими оранжевое пламя вокруг. Гостиная уже походила на пылающую топку, дым завивался кольцами, выбрасывая из огня чёрные щупальца. В шуме и треске огня послышался собачий вой. Морриган содрогнулась.

Младенец потянулся пухлыми пальчиками к носу Шквала. Эзра скорчил уморительную рожу, и снежноволосый крошка залился тоненьким смехом.

— Как видите, мисс Кроу, вовсе не я заставил вашу семью ненавидеть вас, они пришли к этому сами. — Он взял ручку младенца и помахал ею в сторону Морриган. — Хотите, я их убью за вас?

— Нет! — крикнула она. — Пожалуйста, не надо!

Шквал раскрыл руки, но дитя не упало, а медленно опустилось на пол. Морриган пришла в отчаяние. Что делать, как его остановить? В Паутине она была совершенно беспомощна.

— Нет? Точно? — усмехнулся он с иронией. — Даже не верится, милый мой воронёнок. Почему же я оставил жизнь вам? Как думаете, мисс Кроу?

Она молчала. Дым вокруг становился всё гуще, рычащие гончие и безликие всадники вырастали из него, окружая беззащитных Кроу и сжимая кольцо в ожидании приказа хозяина. Готовые убивать.

— Я убил столько людей, но терпеливо ждал все эти годы, когда появится тот, кто мне подходит. Человек помельче махнул бы рукой, но я знал… Знал, что рано или поздно ребёнок, рождённый во Тьме, вырастет, чтобы занять моё место! Ребёнок с тёмными задатками, мой наследник по праву! — Шквал опустился на колени и заглянул Морриган в лицо. Голос его был почти нежным, а улыбка — такой искренней, что она на миг увидела перед собой доброго друга мистера Джонса, а не сумасшедшего фанатика с отблесками пламени в глазах. — Я вижу тебя, Морриган Кроу, — горячо прошептал он, — вижу ледяную тьму в твоём сердце!

— Нет! — выкрикнула Морриган, отшатываясь.

Что-то внутри её тоже отпрянуло, в то же время вздымаясь ввысь, как волна прибоя, которая откатывается, чтобы набрать силу для следующего удара. Она будто сама становилась этой волной, полной страха и ярости. Нет, никогда она не станет такой, как Шквал, никогда и ни за что! Воздев руки, она откинулась назад, полностью отдаваясь закипающей волне, уже рвущейся наружу.

Комнату затопил ослепительный бело-золотистый свет, сметая дым и гася огонь одним сокрушительным ударом, который длился то ли мгновения, то ли дни, то ли всю жизнь. Затем наступила тишина.

Кроу так и сидели неподвижно, устремив перед собой невидящие взгляды.

Эзра Шквал растянулся на полу, пытаясь отползти и глядя на Морриган вытаращенными, полными ужаса глазами, словно разглядел впервые.

Сама Морриган стояла дрожа всем телом, постепенно приходя в себя. Что это было?

Чем бы оно ни было, Дикой охоты больше нет, хотя бы пока. Уже неплохо. Откуда взялся этот свет, Морриган не знала, но в те несколько слепящих мгновений в голове снова прозвучали слова, сказанные Шквалом летом в южном крыле: «Тени есть тени… Тень всегда тяготеет к тьме».

Опасливо поднимаясь с пола, Вундермастер наконец решился заговорить:

— Видите ли, мисс Кроу… Конечно, вам следовало принять моё предложение, однако, по правде говоря, я в вашем согласии не нуждаюсь. Вы и так стали моей ученицей — уже потому, что пережили своё одиннадцатилетие. Сбор начался, вундер заметил вас, и теперь вы в его власти.

— Как это понимать? — нахмурилась она. — Что за сбор такой?