Испытательный срок

– А вот у нас с папой денег оказалось недостаточно. И теперь он в тюрьме, – с каждым словом голос Милены становился все более безжизненным. – Я даже не знаю, за что. Меня вызывали в Корпус Судебных Разбирательств. Задавали вопросы. Не меньше двух часов, одно и то же… С кем папа встречался… Как давно его трактир стал… – она прерывисто вздохнула, – местом собраний магов-преступников… Сколько времени он вынашивал коварный план мести… Зачем они спрашивали это?.. – вопрос был задан в пустоту, девушка уперлась в пол ничего не выражающим взглядом. – Хоть бы объяснили, что произошло… Я понимаю лишь, что папа что-то сделал. Что-то плохое.

Страд молчал. Жалость к этой забитой, растерянной, одинокой девчонке, пережившей такое, чего и врагу не пожелаешь, жгла не хуже магического пламени. А еще он чувствовал себя виноватым – просто потому, что являлся участником страшных событий, произошедших в «Ларгузе». Было стыдно, словно Страд вновь угодил под перевернутое ведро с помоями. Только вот одежду можно отстирать, тело отмыть, а как быть с душой?..

– Постой… – голос Милены вывел из раздумий. Сама девушка пристально глядела на Страда и чуть вздрагивала. – Ты ведь… Я видела тебя… Когда все случилось… Ты был здесь, стоял в зале у окна.

Страд неохотно кивнул, понимая, куда она клонит.

– Послушай, – произнесла Милена с мольбой. – Объясни, что произошло. Папу забрали, его ждет… – она прервалась и несколько секунд собиралась, чтобы продолжить, – Зал Кошмаров. И я хочу хотя бы узнать, почему. Что он такого совершил?! – повысив голос, закончила девушка.

Меньше всего Страду хотелось вспоминать бойню, случившуюся всего в нескольких шагах, за полуоткрытой дверью. Но он чувствовал, что его воспоминания важны для Милены.

«Нельзя отказывать, – мысленно твердил Страд, стоя под молящим взглядом девушки. – Это подло. И ранит ее еще больше».

– Хорошо, – тихо начал он. – Твой отец связался с магом, прошедшим обряд отлучения. Иначе говоря, преступником…

Никогда прежде Страду не приходилось так тщательно и осторожно подбирать слова. Даже на экзаменах в Магической Семинарии он говорил во стократ увереннее. К счастью, Милена слушала, не перебивая и не торопя. Ей действительно было важно узнать все.

Рассказ занял около десяти минут. Под конец у Страда кололо в пересохшем горле, голос осип. Милена побледнела еще больше, и Страд со страхом ждал, что она снова заплачет. Он не представлял, как утешить девушку.

Но Милена оказалась сильнее, чем можно было подумать.

– Спасибо тебе, – едва ли не одними губами произнесла она. – Мне было очень тяжело слушать, но теперь я хотя бы понимаю, в чем дело… Бедный папа…

Милена всхлипнула, Страд обмер. Однако спустя всего пару секунд девушка справилась с собой.

– Наверное, он хотел, как лучше, – продолжила она. – Папа очень любил меня. Вырастил сам.

– А где твоя мама? – спросил Страд. И пожалел, что открыл рот, когда девушка ответила:

– Мама умерла, родив меня. А папа – он часто рассказывал об этом – почти сразу продал наш дом в деревне и вместе со мной переехал сюда. На вырученные деньги открыл трактир. Поначалу было очень тяжело. Делал все сам: и готовил, и убирался, и обо мне заботился. Жили здесь же, потому что каждую монетку приходилось экономить. Я подросла и стала помогать. Но к тому времени и трактир никогда не пустовал, и повара появились, слуги… Богачами мы с папой, конечно, не стали, но и не нуждались. Все было хорошо…

«Пока не пришли драули», – закончил про себя Страд, представив зобастых толстяков с желто-коричневой шкурой.

– Теперь я не знаю, как быть дальше, – Милена опустила голову, упершись взглядом в закопченный пол. – Бедный папа… Он так переживал, когда все случилось. Я больше за него волновалась, чем за себя. Зачем он это сделал? Неужели не понимал, во что ввязывается?..

– Он просто был напуган и пытался защитить тебя. Знаешь… – Страд вдруг почувствовал, что его собственные горькие воспоминания смогут хоть чуть-чуть утешить Милену. – Я ведь пережил что-то похожее. Моих родителей не стало семь лет назад. Они погибли, сражаясь с порождениями Червоточины.

Милена вытерла слезы и посмотрела на него. Во взгляде девушки читались удивление и сочувствие.

– Тебе, наверное, пришлось очень тяжело, – прошептала она.

Страд кивнул.

– Верно. Я не знал, как жить дальше. И не хотел. Места себе не находил. Но мне помогли. Староста Гармадт, из Хлопковой деревни, где я вырос. Подарил мне много книг, и я начал готовиться к поступлению в Магическую Семинарию. Правда, – Страд, увидев, что девушка на время забыла о своем горе и слушает с интересом, усмехнулся, – не поступил. Денег не хватило. Но там меня направили к мастеру Дроллу, мракоборцу. И теперь я учусь у него.

– Хорошо, когда есть тот, – прошептала Милена после недолгого молчания, – кто может помочь. Но я совсем одна. У меня нет ни магических способностей, ни учителя, ни брата, ни сестры, ни тети с дядей. Даже друзей нет. Некогда было дружить – все время здесь, папе помогала.

– Один друг у тебя появился, – возразил Страд, серьезно глядя на девушку.