Исследователь

– Но это и моя тайна! – заявил Макс. – Если хотите, чтобы я ее хранил, позвольте мне тоже поклясться! Ребята переглянулись. Лайла вздохнула.

Макс не заплакал, но это было непросто. Когда Лайла взяла нож, Макс зажмурился, прикусил губу и затопал ногами. Хотя после втирания чернил у него по щекам катились слезы, он даже не пискнул.

– Теперь клятва? – спросила Кон. – Что нам сказать?

– Давай ты, Фред, – сказала Лайла. – Ты старший.

Фред смущенно улыбнулся.

– Мы клянемся… – начал он.

– Секундочку! – Кон бросила в костер пучок веточек, и пламя взвилось в небеса. – Теперь можно.

– Мы клянемся держать это место в тайне, – сказал Фред, – пока не настанет день, когда можно будет о нем рассказать, или пока мы не умрем, что бы ни случилось раньше.

– Клянусь, – торжественно произнесла Кон и добавила: – Впрочем, статистика говорит, что мы погибнем раньше, чем у нас появится шанс хоть кому-то об этом рассказать.

И все же она улыбалась.

– Клянусь, – сказала Лайла. – И не нарушу клятвы.

– Клянусь, – эхом отозвался Макс. – Это мой город! – Он гордо посмотрел на свой крестик. – Мы ни с кем не станем им делиться.

Кон взглянула на Лайлу, а Лайла – на Фреда. Они улыбнулись друг другу поверх головы Макса.

Школа исследователя

Наступил четверг. С падения самолета прошло ровно двенадцать дней. Фреду снился кошмар о горящем самолете, но его разбудил стервятник, который стучал клювом по его голове. Фред сел.

– Эй! – воскликнул он.

Стервятник посмотрел на него с нескрываемым презрением ко всему миру.

– К ноге! – донеслось снаружи, а затем раздался свист.

Стервятник вышел из каменной комнаты. Фред последовал за ним.

– Хороший мальчик, – сказал исследователь стервятнику, потрепав его по лысой красной голове, словно он был собакой.

Костер возле каменной комнаты уже горел.

– Разбуди остальных, – велел исследователь.

– Но сейчас только светает, – с сомнением ответил Фред. – Макс грозится обписать любого, кто разбудит его слишком рано.

– Все равно буди его. Если он решит использовать свою мочу в качестве оружия, так тому и быть. Я наблюдал за вами и заметил, что вы не знаете ряда базовых техник выживания. Сегодня я буду работать допоздна, так что урок проведем сейчас.

Исследователь взглянул на ладонь Фреда и увидел метку. Он ничего не сказал, но Фреду показалось, что левый уголок его губ чуть приподнялся в полуулыбке.

– Ребята, вставайте! Начинаются занятия в школе исследователя.

Остальные вышли из комнаты, протирая глаза. Из миски, которая раньше была тыквой, исследователь раздал всем по куску мяса.

– Чтобы вернуться домой, нужно знать и реку, и землю. Расскажите мне, что вы знаете.

Фред не мог сказать наверняка, какое мясо держал в руках. Наверное, это была птица, а может, и рыба. Он старался есть как можно медленнее, пережевывая каждый кусочек до кашицы.

– Мы уже хорошо знаем реку, – гордо сказала Кон. – Мы приплыли на плоту.

– Опишите его.

– Его сделал Фред, – пояснила Кон и улыбнулась ему. Комары искусали ей всю щеку, но Кон улыбалась во весь рот. – Он фанатично подошел к делу.

– Что ты использовал? – спросил исследователь у Фреда.

Фред описал свой плот как можно подробнее, стараясь при этом не слишком гордиться собой.

– Неплохая конструкция, – кивнул исследователь, и Фред зарделся от удовольствия. – В одну из первых экспедиций я сплавлялся на плоту по Риу-Негру от Манауса. Я использовал похожую модель. Каноэ плавает лучше, но плот быстрее сделать.

– Что вы искали в той экспедиции? – спросил Фред.

– Много чего. Одни искали город, другие – растения для новых лекарств. Я просто хотел повидать мир. Мы были наивными неумехами. Двое тогда погибли. Но экспедиция мне понравилась.

Исследователь принялся рисовать карту на земле.

– Мы плыли в этом направлении вдоль порогов у мыса Мертвеца, а затем на север. Вода плескала прямо в лицо, плот скакал по волнам, как норовистый конь, а я только и думал о том, как бы не выпустить из рук бамбуковый шест, которым пытался задавать направление, и не напороться на него. Счастливые были дни.

Он раздал ребятам еще по куску мяса. Макс округлил глаза, выпрашивая еще, и исследователь дал ему двойную порцию. Кон открыла было рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его снова.

– Вам придется повторить часть моего маршрута, прежде чем доберетесь до города. Будет непросто. Пена и скалы… вас будет подбрасывать на пару метров в воздух, так что малыша придется привязать. Если кто-то упадет за борт, забраться обратно на плот, не перевернув его, не получится.

– Правда? – спросила Лайла. – Но разве нельзя…

– Нет, – строго ответил исследователь. – Единственный выход – погибнуть с честью.

– О… – пробормотала Лайла.

– О… – эхом отозвался Фред.

– Хорошо, – сказала Кон. – Что еще?

– Вы должны подготовиться. У вас есть ручка?

Ручки у них конечно же не было, поэтому Лайла взяла кремень и принялась царапать им на плоском камне.