Истина как награда

Сумбурно стартовав, на третий день мы втянулись в марш и дальше шли спокойно и четко. Насколько это было возможно в тылу врага в совершенно незнакомых местах с далеко не всегда дружелюбно настроенным населением.

Дельра – это полуденный закат империи. Или северо-запад, если перевести на земной аналог. Главной особенностью провинции было соседство с Крояр-тагом – гигантским горным массивом, протянувшимся с полудня на полночь почти на тысячу верст. Крояр-таг служил границей между центральной частью континента и западной. Он начинался верстах в тридцати от Локахо и шел до закатной части провинции Корша. Дальше были Прелые озера – цепочка мелких топких болот вперемешку с песчаными дюнами, а за ними Закрайнее море.

Здесь, в Дельре, Крояр-таг стоял непреодолимым барьером и только уже в Ошере на стыке лесов Ренемкасса и долины Гемерат Тан переходил в гряду невысоких гор, где и был единственный проход на дальний закат.

Предгорье начиналось почти сразу за Локахо. Череда невысоких вершин, скрытых лесом, а уже за ними отвесные скалы Пяти Пиков – гор с высотой не менее пяти с половиной верст, покрытых снегом.

Из-за близости гор климат в закатной части провинции был далеко не самым приятным. Облака не могли преодолеть Крояр-таг и здесь изливали свой гнев в виде дождей. Зимой вода превращалась в снег, заваливавший гигантскими сугробами леса, поля и поселения. Весной и летом все низменности затапливало водой. Ветра с восхода крутили карусели, иногда впадая в буйство и разнося все на своем пути. Впрочем, летом тепло с полуночи тоже не покидало здешних земель.

Так и чередовались тепло и холод, снег с дождем, безветрие и ураганы. Эта чехарда тоже имела четкие границы. Верст через двести пятьдесят, за Оламутом, был перевал Тагарин – единственное ответвление Крояр-тага на восход. Он служил естественным кордоном провинций Дельра и Корша. За перевалом царили теплые ветра, они гнали тучи на восход и на полдень.

Еще через сто шестьдесят верст начинался лесной массив Ренемкасс – зеленый край, природная благодать, родина эльфов и цель нашего пути.

Такой вот экскурс в природоведение. Дает более или менее общее представление о том, какие прелести окружающей среды нас ждали. С учетом времени года – второй половины круга студня, название которого говорило само за себя, – легкой прогулки в стиле летнего турпохода ждать не приходилось.

В отличие от центральной части провинции закат Дельры был заселен не густо. Зерновые тут росли плохо. Основным источником дохода служили несметные стада овец и горных козлов, которых здесь давно приручили.

В предгорье росли кусты лумиты. Ее клубни использовали для заварки напитка вроде кофе. Из-за того, что лумита быстро приходила в негодность, если ее после очистки от кожуры немедленно не ошпарить кипятком, распространение в империи этот напиток толком не получил. Высушивать, жарить и молоть клубни, как зерна кофе, здесь пока не умели.

Еще одним средством заработка был горный гриб. Эдакая темно-зеленая дрянь размером с шампиньон. Рос гриб под камнями вместе со мхом. И только в лесистой части гор. Но его добыча была незаконной. Как и добыча гезыха. Ибо использовался он аналогично.

Отвар горного гриба – сильный галлюциноген. Похлеще ЛСД и прочего. Он пользовался спросом у любителей «заторчать», но за такой кайф они платили дорого. Штраф доходил до ста золотых шинаев. А сборщики попадали на каторгу.

Конечно, ни они, ни продавцы встречаться с властями не спешили. Поэтому, как и в случае со сбором гезыха, шли на любые уловки вплоть до подкупа и шантажа и при облаве не стеснялись применять оружие. Только вот ловить их желающих не было. Никаких брантерских команд в горы не отправляли.

Обо всем этом и о многом другом нам поведали эльфы – Рейнс и Ланс. Они же показали самый короткий путь к Ренемкассу. Послушав их, мы решили хотя бы в начале марша часть времени идти ночью. И меньше на глаза местным попадаться, и удобнее. Ночами ветер разгонял тучи, и спутник вполне сносно освещал землю. Зато полдня можно было пересидеть в укромном месте, не мозоля никому глаза. Хоть народу и мало, но на дороге можно встретить кого угодно, от пастухов и сборщиков лумиты до разбойников и стражников.

В принципе, легенда у нас была железная, но ездить каждому встречному по ушам не дело. И зачем напрягать местные власти фактом своего появления? А три десятка вооруженных воинов всегда вызывают излишнее любопытство. Во всяком случае, пока на сотню верст от Локахо не уйдем, будем соблюдать повышенную осторожность.

…И ушли. За Тум, за пересохший приток Норты, за Костяное плато, где бродили несметные стада овец. Оставив позади самые населенные земли на закате Дельры. А потом вышли на Каменный тракт – единственную дорогу, что вела к последнему перед кордоном городу Оламуту.

– Там большая ярмарка почти весь год, – рассказывал Рейнс. – Раньше всегда было много наших. Но теперь эльфы ушли, остались только те, у кого дома, лавки. Это после облавы, которую устроили цензоры.

– А кто еще бывает?