Истина короля

– Я тоже сделал однажды неправильный выбор, – сказал Цзиянь. – И раскаиваюсь теперь. Если бы я остался на своей должности – а мой начальник мне благоволил и наверняка разрешил бы вернуться, – я смог бы быть рядом с ним. Не дать имперской машине затуманить его разум, манипулировать им…

– Знаете что, друзья, – серьезно сказал Ортанс. – Я не такой умный, как вы. И не вращался никогда среди сильных мира сего, я простой механик. Но обоим вам хочу сказать – прекращайте есть себя поедом и думать, что вы могли что-то изменить. Прошлое остается в прошлом. Настоящее утекает с каждой секундой. Мы – в конце концов – можем решить только, каким будет наше будущее.

– Вы правы, Джон, – со вздохом согласился мистер Мирт. – Однако невозможно избавиться от этих мыслей просто волевым усилием. Нам всем требуется время.

– Да и мир уже не будет прежним. – Цзиянь прикрыл глаза. – Сейчас Парламент сделает все, чтобы заострить вопрос ханьской угрозы. О мире между державами, кажется, можно забыть навсегда. Каково будет обычным людям, таким как я, кто не имеет – или отказался иметь – к этому отношение?

– Не знаю, как будет каким-то «им», но вас я в беде не оставлю, – твердо сказал Ортанс.

И осекся, словно хотел еще что-то сказать… Но помешало то, что они уже спустились в доки и вошли в обиталище Шершня.

* * *

– Ба, Ортанс, какие люди! – Шершень широко усмехнулся. – А времечко-то истекает. Слышал, ты устроился на непыльную работенку. Уже грешным делом подумал, а зачем-де тебе старый добрый Шершень? Тебе теперь кое-кто другой все достанет!

Он ткнул узловатым пальцем прямо в грудь мистеру Мирту.

Мистер Мирт, слегка ошалев от такого приветствия, кашлянул в кулак.

– Вас дезинформировали, господин Шершень. Я работаю с теми материалами, что мне поставляют. И, к сожалению, о ваших каналах мне только мечтать и мечтать.

– Должен сказать, у вас получается. Не мечтать, кхм… Работать. Мы оценили. От железной дороги будет толк, это точно.

– А откуда вы меня вообще знаете? – осторожно уточнил мистер Мирт.

Шершень расхохотался, обнажив плохие зубы:

– Кто же вас не знает, гениальный мистер Мирт? Ваши портреты во всех газетах, а мы, знаете ли, их тут почитываем, почитываем… ну и подтираемся, а как без этого? Такова жизнь!

Ортанс, заметив нехороший блеск в глазах мистера Мирта и памятуя о его скрытой воинственной породе, поспешил перевести тему:

– Удалось достать то, что мы просили?

Шершень хмыкнул.

– Удалось. Но каким трудом! Едва успели перед тем, как прижали сяо Вэя с его контрабандой. Кажется мне, теперь и мои каналы прохудились. Кому бы сказать за это спасибо?

Выразительный хмурый взгляд Ортанса подсказал ему, что он касается границ, которых не стоило переступать. Шершень хорошо вел дела – и не собирался вступать в конфликты с постоянным покупателем. А Ортанс оставался таковым, и, насколько мог заметить наметанный глаз контрабандиста – с учетом биомеханики его дружка, помощь Улья понадобится чаще, чем ему бы хотелось. Да и популярность механика после триумфа железной дороги – который мог бы стать и падением, но чудом избежал этого – повысится в обществе.

Людям нужны механизмы и паровые двигатели. Ортанс умеет с ними работать. Да к нему очередь выстроится перед домом и будет ломиться в дверь.

А Шершень сможет, при должной удаче, стать не просто поставщиком редкостей – а единственным, кто работает с ним напрямую.

Но торопить события он не хотел.

Вместо этого свистнул, подзывая пару мальчишек: обхватив с двух сторон грубо сколоченный деревянный ящик, они с трудом поднимались к Шершню со стороны складов. Ноги в прохудившихся ботинках скользили по земле, голые щиколотки покраснели от мороза, но на лицах мальчишек читалось вполне понятное предвкушение – за такую работку Шершень наверняка даст не меньше пяти фунтов. За это можно было и спины погнуть.

Ящик с гулким стуком упал на землю. Внутри что-то отчетливо лязгнуло.

– Это оно? – осторожно спросил Цзиянь.

– Можете вскрыть и проверить, конечно, – усмехнулся Шершень. – Но так уж принято верить на слово добрым друзьям, а, Ортанс?

– Вздумаешь обмануть… – тяжело выдохнул Ортанс, но продолжать не стал.

Деньги перекочевали из кармана Ортанса – который заранее настоял, что вносить плату должен именно он – за засаленный воротник контрабандиста.

У Ортанса не было особых причин сомневаться в честности Шершня в вопросах товара. Они имели за плечами длинную историю и могли, если так можно выразиться, доверять друг другу: пока оставались в рамках собственной выгоды. Потому Ортанс полез в карман и достал еще десятку.

– Эй, вы, – окликнул он мальчишек. – Донесете это до кеба – получите все.

* * *

– А вы умеете обращаться с молодежью, друг мой, – с улыбкой сказал мистер Мирт, пока они возвращались обратно к кебу, следуя за кряхтящими от натуги носильщиками.

Уже начинало смеркаться, и Улей приобретал откровенно жутковатый вид. Цзиянь ежился и посматривал по сторонам, но мистер Мирт и Джон Ортанс уверенно прикрывали его с двух сторон.