Истина пахнет кровью

— Проклятье Влаара! — выругался Джефери, мгновенно кидаясь обратно к машине. Вольф двинулся следом. Только рыжий все так же сидел, облокотившись на тело торчащего из недр шлюпки очередного носителя. Он непонимающе хлопал глазами, смотря в спины убегающих мужиков.

Вольф вдруг четко ощутил опасность. Он еще толком не понимал, что заставило насторожиться и с какой стороны нужно ждать неприятностей. Просто внутри него неожиданно сработала тревожная сигнализация, с изнуряющей настойчивостью предупреждающая о чем-то нехорошем. Так обычно всегда происходило перед настоящей угрозой его жизни.

— Держи, — Джефери, нырнув в люк фулкара, кинул стронгеру длинноствольный излучатель. Сам вооружился таким же. Затем, сняв оружие с предохранителя, он посмотрел в сторону растущих возле кромки леса густых зарослей.

Вольф уже осторожно подходил к деревьям, и охотник быстро двинулся к нему.

Следы парня здесь были повсюду. Натоптал он изрядно, будто специально ходил кругами, пытаясь что-то скрыть. Дальше цепочка отпечатков ботинок уходила вглубь леса, петляя среди пока еще редких мохнатых стволов.

— Что за хрень? — Джефери присел на корточки, щупая пальцами влажную почву. — Гадить пошел что ли? Зачем тогда так далеко? Ведь дальше даже сесть некуда: сплошные ядовитые плиары.

— Тихо, — прервал монолог охотника стронгер, вслушиваясь в доносящиеся из леса звуки. Но присутствия неподалеку кого-либо из чужих людей ничего не выдавало. Фон был вполне обычным.

Пройдя несколько шагов по следам, Андрей обогнул толстое дерево и вдруг увидел торчащий из высокой травы ствол излучателя. Джефери, идущий позади, снова выругался.

— Бросил оружие, да еще такое дорогое, — прошипел он, аккуратно вытаскивая находку защищенной спущенным рукавом куртки рукой. — Скотина! Теперь кроме деревянного кола ничего не получит.

— Думаю, что кол ему уже без надобности, — ответил шепотом Андрей, рассматривая подобранный излучатель. Судя по холоду металла, им в ближайшие пятнадцать минут не пользовались.

Джефери одарил Вольфа скептическим взглядом.

— Это мы еще посмотрим, — пробормотал он, осторожно обследуя близлежащие кусты.

Но стронгер наткнулся на мертвое тело первым. Парень лежал лицом вниз, неестественно вывернув руки. И характерная рана на затылке с обугленными краями говорила о единственном варианте произошедшей трагедии. Смерть наступила мгновенно. Пробивший голову насквозь заряд плазмы по-другому не умеет. Вот только почему с такого небольшого расстояния никто выстрел так и не услышал?

— Живо назад! — Вольф одернул замершего было охотника, толкая впереди себя. — Давай к машине!

Прикрывая спину Джефери, стронгер держал излучатель наготове, не опуская ствол. Невидимый противник мог нанести удар в любую секунду, поэтому нужно было среагировать первым.

Добравшись до фулкара, Вольф и Джефери укрылись за его помятым кузовом, отделяющим их от леса.

— Что случилось?! — раздался издалека голос Брайана. Проводник, обеспокоенный странным поведением двоих людей, стоял, забравшись на шлюпку и пытался разобраться в происходящем.

— Пригнись! — прокричал ему охотник, делая жест рукой, словно бросал гранату. — Пригнись, говорю!

Брайан несколько секунд растерянно раскрывал рот, не решаясь еще что-то спросить. Затем нехотя слез вниз, садясь на песок позади лодки. И уже оттуда прокричал:

— Так что произошло-то?! Нашли парня?!

Ему никто не ответил. Вольф отчетливо услышал, как в лесу хрустнула сухая ветка под чьим-то сапогом. Шорох листьев об синтетическую ткань одежды неумолимо приближался, а тихая монотонная песнь готового к стрельбе излучателя заставляла крепче сжимать рукоятку оружия.

Противник был один. Вот только возникшее вдруг острое чувство дискомфорта пробрало стронгера до самых пяток, вызывая в руках мелкую дрожь. Стиснув зубы, Андрей пытался возобладать над собственным трясущимся телом, ощутившим крайнюю близость биологически похожего организма.

3

— Мне нужен Дастин Блейк! — раздался незнакомый голос.

В нескольких метрах от фулкара стоял низкорослый молодой человек, имеющий довольно неприятное лицо. Он держал в руках мощный плазменный излучатель, способный в мгновение ока спалить машину вместе с укрывшимися за ней людьми. Его маленькие злые глазки бегали по сторонам, изучая местность.

Вольф, как ни пытался, не мог припомнить, чтобы видел этого человека раньше. Он почти всех стронгеров знал в лицо, но в этом случае память его подводила. Да и внутренне он чувствовал какой-то подвох. Ну, не мог этот парень быть стронгером, как ни крути.

— Если Блейк выйдет сюда ко мне, без оружия, то я оставлю в живых остальных людей, — продолжал говорить незнакомец. — Считаю до десяти. Затем пеняй на себя, Блейк.

Нет, этот точно не стронгер. На мгновение Вольф растерялся, не в силах понять ситуацию. Все его тело вопило о том, что где-то совсем рядом находится представитель Лиги, но никого другого, кроме вооруженного излучателем парня вокруг не чувствовалось. Ни по звуку, ни по запаху. Это было совсем плохо.