Истина звезд

Лошади остановились у главного входа, одновременно пугающего и завораживающего. Соно успел забыть, как прекрасно выглядит памятник Ару. Каменный дракон лежал перед гостями и приглашал войти в свою широко раскрытую пасть. Парадные ворота украшали два клыка и верхний ряд острых мелких зубов. Язык ковром стелился по земле, а откинутая голова служила широкой аркой. Тело дракона, змееподобное, с детально вырезанными по камню чешуйками, величаво свернулось вокруг дворца. Памятник всегда был идеально чист. Мох не успевал прорастать, пыль – оседать, а капли дождя съёни вытирали сразу же, как тучи хоть немного рассеивались. Пепел от благовоний смахивали три раза в день и три раза в день палочки меняли на новые. Сейчас они догорали, лежа на чешуйках, земле, языке и даже на вершинах стен, куда, видимо, забирались с помощью лестниц. Запах сандала смешивался с еле уловимым медовым ароматом воска, стекающего по свечам. Горожане в течение всего дня приходили к памятнику Дракона, как к алтарю, и желали здравия Комей Ку и его четверым сыновьям, зажигая свечи из пчелиного воска. Свечи быстро сгорали и желтыми пятнами высыхали на широких металлических подносах.

– Приветствую вас, господин главный рётоку, и вас, достопочтенные гости. – Из пасти дракона вышел слуга и глубоко поклонился. – Позвольте проводить вас в тронный зал.

Поприветствовав его в ответ, они последовали за съёни. Пройдя под нёбом дракона, Юри и Соно вышли на ярко освещенную дорожку, ведущую прямо к высокому дворцу. Вокруг фонарей клубились светлячки. Огонь обжигал, но они все равно подлетали к нему еще ближе. Громко жужжали, вторя сверчкам, сидящим в пышных кустах белой гортензии. Юри шла, широко раскрыв рот. Первый раз она в столице и впервые во дворце. Таком большом, богатом и наверняка опасном. Соно с детства помнил интриги, рождающиеся в его комнатах, громкие скандалы в коридорах и секреты за окнами. За этими красными стенами с резными фасадами всегда было так много людей и так много предательств, что Соно до сих пор удивляло, как никто не спрыгнул с этих высоких изогнутых крыш прямо в пруд на заднем дворе. Люди позволяли себе браниться на словах, но смерти во дворце еще не было. И Соно понадеялся, что они не станут первыми, кто увидит ее в этих стенах.

– Могу ли я посоветовать вашим гостям, как правильно приветствовать императора и его сыновей? – съёни обратился к Шисуно.

Гости остановились на высоких ступенях, так и не дойдя до двери.

– Да. Думаю, да. – Шисуно, улыбаясь, покосился на Юри, и та кинула на него злобный взгляд.

– Сядьте на колени сразу, как зайдете, и поклонитесь императору после того, как я или господин главный священник представим вас. Затем встаньте и смотрите в пол. Молчите и не перебивайте. Говорите только тогда, когда император разрешит. По окончании приема подойдите к господину и поцелуйте руку. Не касайтесь губами колец и пальцев. Позже поклонитесь и дождитесь, пока император не уйдет сам или же пока вас не выведут тэнто[9].

– Как-то маловато правил, вам не кажется? – спросила Юри. – Вы точно ничего не забыли? Может, нам еще станцевать танец дракона и в конце дыхнуть огнем?

Съёни задумался, но, мысленно перебрав все варианты, помотал головой:

– Не забыл, госпожа. Благодарю вас за внимательность. Вы готовы?

Юри раздраженно цокнула, и красные двери дворца распахнулись.

Юри с Соно, как им и приказали, сидели на коленях, уставившись в пол. Шисуно стоял рядом с Юри и готовился представить своих знакомых Комей Ку и его сыновьям. Где-то впереди открылась дверь, по полу пронесся ветер, и раздался звук шагов. Соно насчитал четыре пары ног, топающих по полу в носках. Одного Ку не хватало. Соно хотел поднять голову и посмотреть, однако этикет обязывал покорно ждать. Но Юри покорность не интересовала. Она быстро глянула вперед, за что Шисуно шлепнул ее по затылку.

– Свободен главный трон. Император еще не пришел, – прошептала она. – Значит, мы можем поднять головы.

– Не можете, – ответил низкий мужской голос.

– Это я так громко шепчу? – Юри все еще говорила с Соно.

– Да, госпожа. Ваш шепот слышит весь зал, – уже другой, сонный и более мягкий голос ответил ей. – Но мне нравится. Есть в нем что-то… дерзкое. Да, Нобу?

– Отстань от госпожи, Масаши. И вообще, почему ты в ночной одежде? Отец будет злиться, – ответил юноша с точно таким же голосом.

Пока Соно думал, сам ли с собой разговаривает Масаши, Юри вновь нарушила правила. Она быстро подняла голову и, проверив, правду ли говорил один из сыновей, хихикнув, опустила ее. Шисуно недовольно зашипел.

– О-о-о, у госпожи и личико красивое. Особенно носик. Маленький и любопытный, – сказал то ли Нобу, то ли Масаши. – Надеюсь, вы у нас погостите, и мы познакомимся поближе.

– Опять ты за свое?!

Дверь снова открылась, и император наконец присоединился к своим сыновьям. Соно понял это не только по сиплому голосу, явно принадлежавшему мужчине в годах, но и по тому, что все вокруг затихли и вытянулись, будто струны на сямисэне[10]. Дождавшись, когда Комей Ку займет трон, Шисуно откашлялся и заговорил: