Истинная любовь феи

Я посмотрела на принца. Он в этот момент склонился над своей тарелкой и тихо смеялся с набитым ртом. Избранные на глазах становились не просто случайными друг для друга людьми, но командой, дружной компанией, и во многом благодаря Артауру, его лёгкости, общительности и доброжелательности.

Вздохнув, я отвела взгляд. Что такое истинная любовь? Дрожь от близости дракона? Смех над шутками Артаура? Покой рядом со старым и мудрым Греем? Почему не может быть всё одновременно и в одном человеке?..

Когда я зашла в западное крыло, уже почти совсем стемнело. На шее — амулет, преображающий внешность, на рукаве — сигнальная брошь. После того, как несколько дней меня везде сопровождали маги, выйти из своих покоев в одиночестве, да ещё и в темноте, было и в самом деле страшно, но они и без того весь день бегали со мной, и вызывать их вновь было как-то совестно.

Поэтому я бесшумно шагала по тёмному коридору со свечой в руке, слушая грохот сердца в ушах. В углах мелькали тени, заставляли то и дело вздрагивать, но ни один из избранных не задержался до столь позднего часа.

Где же они? В пролёте гостевых комнат не оказалось ни одного из них, а мне не терпелось узнать, как пришлась им по вкусу уборка. И когда я уже собиралась возвращаться, у окна вдалеке уловила движение — кто-то вышел на балкон. Мне бы уходить скорее из этого тёмного и бездушного места, но любопытство оказалось сильнее. Приложив палец к броши, чтобы мгновенно вызвать Дортмунда, если что-то пойдёт не так, я на носочках прокралась к балкону… и облегчённо выдохнула.

— Лорд Дортмунд? — осторожно окликнула я его.

Маг вздрогнул, резко обернулся ко мне — и я чуть не выронила свечу.

Со спины сомнений не возникало. Его плащ, его посох, рост, характерная поза — всё один к одному. Но лицо!..

В ярком свете свечи на меня смотрел чуть округлившимися глазами совсем молодой мужчина. Все те же коротко стриженные тёмные волосы, но без капли седины, тот же широкий лоб, чуть раскосые глаза и тонкие губы, сейчас — чуть раскрывшиеся от удивления. Но кожа гладкая, ровная, без единого намёка на возраст.

— Кто вы?.. — отшатнулась я. — Не может быть… Лорд Дортмунд, это вы или нет?!

Попятившись, я надавила на брошь. Маг говорил, что стоит мне сдавить камень — и он тут же окажется рядом… что же, самое время!

Двойник Дортмунда тут же исчез — и появился уже ближе. Я отскочила ещё на несколько шагов и снова нажала на камень. Ситуация повторилась: лжедортмунд исчез и появился ближе. После этого он знакомым движением стукнул посохом по полу — и состарился на глазах.

— Что это значит? — выдохнула я, приложив свободную руку к груди, словно это помогло бы успокоить моё сердце. — Прихорошились для свидания?

Я неловко хихикнула собственной, не очень уместной шутке. Дортмунд почесал затылок с явной досадой на лице и, надув щёки, пошёл обратно на балкон.

— Простите, не хотела вас обидеть! — поставив свечу на край постамента, я вышла на балкон следом за магом. Луна уже начала подниматься над лесом. — Просто это было так неожиданно… знаете, я чуть было не решила, что передо мной ваш сын или… внук.

Он улыбнулся одним краешком губ, но глаза его остались по-прежнему серьёзны.

— Это вы простите меня, леди Лорелея. Надо было сразу рассказать вам, как есть.

Его слова мне не понравились. Вспомнилось то чувство лжи и неестественности, что иногда возникало рядом с Дортмундом, но теперь, когда он, казалось, собрался в чём-то признаться, мне вдруг расхотелось знать правду.

— Постойте, — перебила я его. — Не нужно. Если вы скрываете что-то важное для вас, нет никакой нужды раскрывать мне свои тайны. Ваша личная жизнь меня не касается. Простите, я не должна была…

— Леди Лорелея, — перебил он меня. Потом улыбнулся — уже искренне — и снова стал молодым. Сердце моё отчего-то застучало быстрее.

— Зачем это? — дрогнувшим голосом спросила я.

— Это моя истинная внешность, — сказал Дортмунд и посмотрел на меня с интересом. — Вас это пугает? Почему вы так встревожились?

Тьма побери, он же маг! И по ауре может определять мои эмоции. Таиться нет смысла.

— Это слишком… неожиданно, — призналась я, отводя взгляд. — Мне казалось, вы — опытный, сильный маг… Вы ведь столько рассказывали… о войне с драконами… о вашей службе королю…

Я неловко замолчала, окончательно стушевавшись под его взглядом.

— Лучший выпускник академии, — произнёс маг. — Два года в подмастерьях у королевского мага. Потом война… Моего мастера убили в последнем бою, тогда мне пришлось занять его место. Знаете, он ведь лет десять готовился к тому, чтобы встречать ваше пробуждение, так ждал этого дня.

Он усмехнулся с лёгкой ноткой грусти, но потом обернулся ко мне, и глаза его сверкали привычным теплом.

— Но зачем это? Создатель видит: у вас очень приятное лицо!

— Спасибо, — он развернулся спиной к луне и облокотился о парапет. — Знаете, как отнеслись бы к главному королевскому магу, который не разменял ещё даже четвёртого десятка? Другим вон по сто, по двести лет! А я что… Молоко ещё на губах не обсохло.

— Как же так вышло, что вас назначили первым магом королевства?

Дортмунд пожал плечами.