Истинная руна

На липе вана не дрогнул ни один мускул – да и есть ли там мускулы? Ваны не люди и не хозы, ваны – слуги. Но чьи?

– Вы приговариваетесь к двухнедельному погружению в Спираль.

– Быстро это у вас… – вяло усмехнулся Ник-Ник.

Хоз, с которым он так и не познакомился, хлопнул лазутчика по плечу и вышел.

– Следуйте за мной.

Ник-Ник пошел за ваном мимо бесконечных шкафов с ящичками. Он собирался увидеть тот самый шар, про который рассказывал Агши, но вместо этого оказался перед уходящей вниз винтовой лестницей.

– Спускайтесь, – подсказал ван. – Или нам придется применить иные средства.

– Иные?

– Не средства убеждения, – уточнил ван. – Спускайтесь.

Мысленно матерясь, Ник-Ник ступил на лестницу. Пока он еще видел ноги стоящего сверху вана, все было нормально, но шаг за шагом на хоза начала наваливаться то ли какая-то удивительно злая депрессия, то ли хандра, то ли коктейль из того и другого.

«Как я ненавижу себя и свою жизнь, и весь этот мир, пропитанный страхом и обманом…» – примерно так думал Ник-Ник, если очистить его мысли от ругательств.

Шаг за шагом, все ниже и ниже. Обычная лестница, белая и чистая, с ровными, но не скользкими ступенями. По ней, наверное, можно и подниматься, только зачем? Нет никакого смысла пытаться увильнуть от этого мира, защититься. Все равно суть его там, внизу, туда надо и направиться. Тем более что спускаться куда легче, чем подниматься. Он сделал еще несколько шагов и лестница исчезла.

Свет и тьма, одновременно. Никакого дискомфорта, все в порядке. Хочешь – открой глаза, хочешь – закрой. Только они, кажется, и вовсе куда-то исчезли. Но все видно. Вот застыла в странной позе хоза. Ник-Ник знал ее. Имя позабыл, давно это было, да и не интересно ему ее имя. Ему теперь и свое имя было не интересно. Вокруг еще люди, кажется, они движутся, летят или плывут. А может быть, неподвижны. Это не важно и невозможно определить, потому что нет ни верха, ни низа, ни времени, ни пространства. Невремя и Неместо. Спираль.

Из памяти всплывают слова Феропонта: «В Спирали нетрудно, нестрашно. Ужас – это когда выходишь из нее. Наказание – в возвращении».

Образ Феропонта несколько взбодрил Ник-Ника, даже вроде бы сердце один раз стукнуло. И от этого удара что-то изменилось вокруг: позы людей, выражения безумных лиц.

«Я здесь не просто так… – мучительно медленно подумал Ник-Ник и понял, что время все-таки существует. Он принес его. – Я должен… Должен… Понять…»

Перед ним, широко раскрыв единственный глаз, висела Александра. Ник-Нику вдруг стало жаль свою подружку-соперницу. Много десятилетий они обманывали друг друга, виляя между своими бьющимися городами, и вот оба здесь, в Спирали. Он попробовал протянуть руку и понял, что его заметили. Улыбка тронула губы Александры.

«Ах ты, дрянь! Рада меня видеть здесь?!»

«Рада…» – долетело едва слышно, точно дуновение ветерка.

Оба испугались. В Спирали невозможно разговаривать. Руки встретились и Ник-Ник почувствовал слабый нажим холодных пальцев.

«Выпусти!»

«Тото, – вспомнил он. – Антоний или Тото. Бродник, здесь. Где он?»

На лицо Александры медленно наплыло выражение крайнего недоумения.

«Бедная… Сколько ты здесь? Ты сама не знаешь, и никто не может сосчитать. Невремя. Ты ни с кем не общалась, никого не видела. Но я отчего-то могу… Привет от Феропонта?»

Мысли плавали будто в сиропе, но двигались. Они с Александрой теперь летели вместе, сплетя пальцы.

«Тото!» – подумали они хором и перед ними оказался толстый, рослый человек.

Долго, очень долго они смотрели друг на друга.

«Чего?» – наконец донеслось до хозов от бродника.

«Истинная Руна!»

Тото медленно поднял руку и продемонстрировал Ник-Нику средний палец.

Между тем думалось все легче, сердце стучало не реже одного раза в пару минут. Ник-Ник скорчил свирепую рожу.

«Где Истинная Руна? Говори, и выйдешь отсюда. Где Белка Чуй?»

«Спирали конец», – сказал Тото, даже немного пошевелив губами, и величественно повернулся к ним спиной.

Хозы поверх его плеч увидели бьющий откуда-то сверху – появился верх? – свет, а в нем – клубки чего-то фиолетового.

«Петли Реальности стягиваются, – не оборачиваясь, сообщил Тото. – В Спираль пришло время. Спирали конец».

Александра сжала руку Ник-Ника сильнее, подтянулась поближе.

«Такого раньше не было! Здесь так не было раньше! Что происходит?!»

Ник-Ник, практически возвративший себе способность трезво размышлять, и сам был встревожен. Спираль – страшное наказание для провинившихся перед Архивом, но если она перестанет действовать, то ослабнет и сам Архив. Архив – основа существования мира хозов, основа, созданная еще атлантами.

«Будто я принес сюда вирус…» – пришло в голову Ник-Ника и Александра его услышана.

«От тебя всегда одни неприятности, хронь питерская!»

«Молчи, сявка московская, не твоего ума дела творятся!»

Тото слышал их, но не слишком прислушивался. Он улыбался. Белка Чуй что-то сделал с перстнем. Что ж, значит, настало время. Даже в Спирали.

Москва-13 октября, ночь

– Итак, тоннель уничтожен.

– Точно так! – вытянулся кель-фатх-шуршур.

– Значит, на нулевой план хода нет?

– Никак нет, высокий господин Командующий!

Керменштекз болезненно поморщился. За ту дрянь, которой его вчера напоили, стоило бы расстрелять парочку троедин, но имея всего трех подчиненных, особо не разгуляешься.

– Выражайся яснее, мясо! Мы можем уйти из этого безумно экологичного мира куда-нибудь подальше, или нет?

– Полагаю в меру своего низкого интеллекта, что можем! – сказал Миша. – Допрошенный вампир показал, что хотя ни тоннеля, ни колодца, проложенных некоторое время назад Ведомством Тьмы для Армии Вторжения не существует, существует сам метод.

– Сам метод?.. – Сириусянин отхлебнул пива. – Точнее, дебил. Еще точнее.

– Если мы захватим одно из местных отделений Ведомства, то Старшие, безусловно, сумеют для нас такой тоннель построить.

– Идиот. С их Старшими связываться можно только при тысячекратном превосходстве в численности, этому в любой академии учат. Впрочем, тебе-то откуда знать, солдат Сириуса… – Керменштекз всосал немного манной каши и воздел палец. – Мы не можем вести открытых боевых действий! Император верит в нас. Значит, на нулевку нам не пройти, придется окапываться на месте.

Миша вздохнул и покосился на вытянувшихся биоргов. Третьим к строю добавили изрядно побитого Зинаида – длины парада ради. Биорги сделали большие глаза.

– Господин Командующий! – Кель-фатх-шуршур позволил себе подпустить в голос трагичных ноток. – Скоро зима! Местные неразумные правительства полностью ликвидировали технический прогресс, что сильно сказалось не только на средствах отопления, но и на сельском хозяйстве. Короче говоря, остаться здесь нам будет очень трудно.

– В спячку заляжем, – легкомысленно предположил Керменштекз.

– Наши модели не предусматривают… Мы же приматоподобны.

– С кем приходится работать!

– Кроме того, аборигены становятся небезопасны. Во время спячки Армия Вторжения может быть ими съедена. Обрадует ли это Императора?

– Вряд ли… – Керменштекз допил пиво. – Ладно, какие еще соображения?

Миша молчал и пожирал глазами начальство. Соображений у него не было. Ночью биорги не только били вампира и уничтожали закупленные припасы, но и отнесли семьям расходных почти всю имевшуюся валюту – согласно первоначальному плану, поскольку новых распоряжений от Командующего не поступало. Если не считать храпа, конечно. Оставаться на первом плане в таком положении – смерти подобно.

– Значит, мы зашли в тупик? – грозно спросил Керменштекз. – Солдаты! Я приказываю вам именем Императора: найдите, ублюдки, выход!

– Не имея сил выполнить приказ, готов умереть, но последние слова мои будут «Слава Императору!» и «Позвольте сообщить об одном происшествии!» – сказал Миша.

– Позволяю, мясо.

– Вчера мы случайно встретили в Ясеневе…

– В Ясеневе?! Что вы там делали?

– Мы выставили караул и совершили вылазку за языком, – немного соврал Миша. Модуль самоуничтожения внутри него опасно напрягся, однако предательства интересов Сириуса и Императора не обнаружил. – Пойман гном. Тот самый.

– Тот самый… – вздохнул Командующий. – Я все должен помнить?

– Гном Агши, сочувствующий делу Сириуса, доказавший на деле. Разрешите ввести?

Командующий кивнул. Агши, все это время находившийся в комнате, вышел из-за строя, чеканя шаг и из личной неприязни отдавив вампиру лапу.

– Я владею информацией, ради которой любой семипалечник левую руку сожрет, – сразу сказал он. – Истинная Руна всплыла!

Против его ожиданий, Керменштекз не вскочил, опрокинув стол, а лишь выпучил на гнома мутные глаза.

– Что ты несешь, недосущество? Какая еще руна и какая левая рука? Кель-фатх-шуршур, да не оскорбил ли он мою расу?

Миша тут же отвесил Агши хорошего пинка и оскорбленный в лучших чувствах гном отлетел в гол.

– Ну вы что, высокий господин! – закричал он, потирая зад. – Об Истинной Руне не слышали?! Некопируемый символ, вороны Мугин и Хунин принесли его Одину…

– Не надо сыпать русскими фамилиями, я их плохо запоминаю. И не щебечи так, Командующему нездоровится. Что за руна?

Агши подошел и с помощью пролитой на столешницу каши изобразил символ.

– Черные дыры…

Керменштекз вскочил и опрокинул стол на гнома.

– Да я сожру свою левую руку… Поднимите эту сволочь! На допрос его!

Когда Агши тащили мимо Зинаида, тот ловко куснул его в плечо.

– Будешь знать, кому продавать Ведомство Тьмы! – злобно прошипел вампир.

– Сочтемся, – пообещал гном.

Впрочем, Зинаид зря радовался. Несмотря на присутствие Командующего, удары на сей раз носили чисто декоративный характер. Вампир, посвятивший последние пятнадцать минут допроса вылизыванию собственной крови, забрызгавшей пол (впрочем, это он делал с удовольствием), только удрученно качал головой.

«Нет в мире справедливости!»

Зинаид об Истинной Руне промолчал, полагая, что связываться еще и с этой историй не стоит. И, как выяснилось, зря – выложивший все Агши был обласкан, усажен за общий стол и одарен почти целой бутылкой «Княжеской», которую тут же употребил залпом.

– Годишься! – сказал Командующий. – Ты нужен Императору. Будешь первым расходным, потому как не имеешь ни гражданства, ни полугражданства. Биорги поднимаются на звание каждый. Значит, Армия Вторжения теперь ищет бродника Белку Чуя. Это приказ.

– Слава Императору! – грянули биорги и гном.

– Как же вы его искать станете? – не сдержался Зинаид.

– Кстати! – гном встал. – Скоро светать начнет, а у меня там песик снаружи лежит. Чижиком кличут. Ему бы пожрать, а у вас тут… Лишний… Штатский…

Все посмотрели на вампира. Решение пришло Зинаиду в голову мгновенно.

– Прошу принять меня на службу. Слава Императору! Сириус навсегда!

– Доброволец – это хорошо, – пожал плечами Командующий. – Негоже кормить собак теми, кто славит Императора. Император был бы недоволен. Вот что: пока темно, ты его попастись отпусти. А ты, вампир, зачислен в неполную двоедину первым расходным. Агши, значит, теперь второй, ну и так далее… – Керменштекз зевнул. – Искать руну начнем с обеда и до победы. Караулы выставить, отбой…

Агши вышел во двор, свистнул. Чижик слетел с крыши, опустился рядом.

– Мне говорили, что ты смирный. Так уж не подведи, понял? – Гном осторожно снял со зверюги намордник.

– Спасибо, брат!

– Пустяки… – Агши некоторое время просто рассматривал виляющего хвостом Чижика. – Как-то мне не приходило в голову, что ты… Ну да ладно.

– Давай не вернемся к русалкам? Суки они! – бодро пролаял пес.

– Давай, – согласился гном. – Давай лучше немного послужим Сириусу?

– А жрать дадут?

– Жрать пока надо самому поискать. Но тут людишек полно, ты порыскай, пока темно.

– Будет сделано! – Чижик замахал крыльями и поднялся над асфальтом. – А покурить не оставит мне ихний Император?

 – Я спрошу, – пообещал гном. – Лети пока. Кажется, Командующий меня скоро снова в звании повысит.