Истинная руна

Москва-14 октября, день

Керменштекз, слегка поразмыслив, все же перебрался в окопы. В противном случае надо было снимать бойцов с переднего края для строительства штабного блиндажа, а Имперский Устав этого не одобрял.

– Кель-фатх-шуршур! К ноге!

– Я пресмыкаюсь, Ваше Командирство! – Миша потерся спиной о начальственное колено. – Господин Керменштекз, позвольте вопрос?

– Позволяю, мясо. Почему, кстати, окопы такие мелкие? Вы как собираетесь в них утреннюю зарядку делать?

– Исправим, господин Командующий! Вопрос такой: мы тут взяли трех пленных… Пленные-обезлапленные, ха-ха-ха! Юмор. Типичные представители Нечисти, гнусные, вонючие и грубые. Но после некоторой обработки, способны к обучению. То есть «Слава Императору!» уже кричат, если кляпы вынуть, а угольками прижечь.

– Одобряю! – кивнул Командующий. – Поощрю.

– Как есть верно! Но вопрос: а не стоит ли нам использовать их для переговоров? Ведь целью операции является не истребление Нечисти, временно, конечно, а изучение возможности перехода на нулевой план.

– Спасибо за напоминание. – Керменштекз поиграл кортиком, с помощью которого совсем недавно срезал верхушки нескольких деревьев. Зачем, его подчиненные не могли объяснить. – Что ж. Император, являя собой гарант мира во всей Вселенной, иногда ведет переговоры. Вообще, переговоры – это то, что Он любит. Вступайте, мясо, в переговоры с вражеской мразью. Наша цель: обмануть и создать условия для предательского нападения.

– Позволите ли заодно испросить у врага возможность попасть в межплановый колодец? – Миша подумал, что Командующий окончательно позабыл о цели похода. – У нас жратвы нет. А харчеваться как-то надо, а то Вторжения не получится. На нулевом плане жратвы много, там магазины и электричество.

– Не нравится мне низость ваших помыслов, – вздохнул Керменштекз. – А заместителя по политическому руководству у меня нет. В тяжелых условиях воюем, расстрелять-то даже некого. Тем не менее я и заместитель по тылу в одном лице. Так что действуй, мясо, ищи дорогу к колодцу. Не найдешь – под трибунал отправишься.

Миша отсалютовал и пополз к своим ближайшим подчиненным.

– Братва, нам дали добро. Давайте к их Старшим гонца засылать.

– Этих?.. – Коля пнул голову ближайшего лешего. Ничего больше после допроса от них не осталось, не считая разве что золы. Впрочем, самих леших это мало волновало: отрастет за сто лет. – Разве что в гольф сыграть.

– Да, перестарались. Я же говорил: оставьте ноги хоть одному… Ладно. У нас есть свои герои. Вот, Агши. Пойдешь парламентером?

– Обязательно! – Агши был давно готов к этому. – То есть. Сириус навсегда!

– Очень хорошо, второй расходный. Пойдешь к своим… То есть, к врагу. Если они, как обычно враги поступают, оторвут тебе некоторые части тела и бросят в наши окопы для устрашения, можешь быть спокоен: мы не устрашимся! – Кель-фатх-шуршур Миша даже встал. – Нам Император устрашаться не дозволяет. Так что дуй, и говори так: или они нам колодец, или мы их на колбасу. Будут стращать тебя, будут утверждать, что мы с ними не справимся – гордо плюй в рожи. И не забудь сказать «Слава Императору, Сириус навсегда!» Что касается деловой стороны вопроса, то… – Миша понизил голос. – Что ты там про Белку Чуя рассказывал, помнишь? Вот. Наш козырь: мы близко знакомы с близким другом этой Белки. И вообще, Нечисти нас как бы можно взять в разработку, а вдруг мы на Белку Чуя выведем… Прием называется «двойная игра». Только не выкладывай все козыри сразу, подожди, пока не начнут в задницу раскаленные уголья запихивать. Иначе не поверят. Готов?

– Слава Императору!

Агши еще немного помялся в окопе, ожидая похлопываний по плечу или чего-то в этом духе, но биорги занялись своими обычными делами – взялись за трофейные карты. Вздохнув, гном выбрался из окопа. Хорошие ребята, но уж очень странные… Кто-то лизнул его в руку.

– Чижик?

– Я с тобой, хозяин, можно? Тут скучно: все время копать заставляют.

– Идем.

Елки слева, елки справа. Агши не знал, как далеко придется идти, да и вообще действовал по наитию. Если бы не железная уверенность сириусян в своей победе, гном не поставил бы на них и копейки. А теперь расщедрился на целый рубль. Только вот на сородичей ставил сотню.

Они вышли к покосившейся избе. Агши был готов поклясться, что прежде ее здесь не было. Но вот – стоит изба, бревна почернели от времени. Дверь приветливо распахнута.

– Боюсь, – признался Чижик.

– Люблю тебя за откровенность, четырехлапый брат. Сиди снаружи, если что – лай громче. Я пошел.

– Ни пуха, хозяин!

Чижик дал гному на счастье лапу.

Войдя в избу, Агши остановился, привыкая к темноте. На лавке сидели в ряд трое. Огромный, непонятный пень, глиняный человек и знакомый гному слизень. Имен он не знал – не положено по гномьему чину.

– Старшие, припадаю к вам за мудростью! Гном я лишь, но…

– Ты за кого? – перебил его Пень.

– Как это?.. Я с Ведомством Тьмы всей душой своей черной! Клятву Тьмы не нарушал, коллаборационизмом занимался только в дозволенных рамках!

– Врет, конечно, – прогудел басом глиняный человек. – Но ты, Решето, ему не мешай. Не до того.

– Он в мыслях нас Нечистью называет. Первый признак – перерождается… – Пень Решето тоже не отличался темпераментом. Агши показалось, что Решето даже пожал чем-то вроде плеч. – Не до того, так не до того. Если Истиной Руны у нас не будет…

– Тихо!

Слизень с невероятной скоростью стек с лавки и оказался перед попятившимся гномом.

– Агши, у тебя неприятности по Ведовству, ты знаешь сам. Нелегко будет оправдаться. Но мы – все Старшие, что сидят здесь, – тебе поможем. Тьма слышит нас: все грехи спишем. Только ты должен доказать свою преданность.

– Я… – оробевший гном отступил еще на шаг и будто на каменную стену спиной наткнулся. – Я клятву никогда…

– Не в клятве Тьме дело. И без нарушения клятвы есть за что тебя прихватить, мелкий вор. Все простим, если дело сделаешь. А не сделаешь… Можешь тогда и клятву Тьме преступить, уж все равно.

Слизень так же легко, быстро откатился назад и занял свое место на скамье. Только теперь Агши понял, что не в состоянии вспомнить, какой у слизня голос.

– Я готов завести сириусян в ловушку! Куда прикажете. А прикажете – сам придумаю, куда.

На лавке засмеялись. Решето вытянул вперед корень, указывая на гнома, и хохотал, опасно раскачиваясь на скамье. Глиняный человек ухал, запрокинув голову. Слизень словно вскипел со смеху, пошел пузырями. Прекратили они одновременно.

– Сириусян можешь вести куда пожелаешь, твоя добыча. Мы тут не из-за них, из-за тебя. – Глиняный встал, покачнулся. – Ох, засиделся я… Агши, принеси нам перстень Истинной Руны!

– Да где ж я его возьму?..

– Ты был в Архиве, ты нашел бы Белку Чуя, не помешай тебе хозы. Теперь мы поручаем тебе дело: найди перстень. Ведомство Тьмы поможет. Или Нечисть – как хочешь называй, перерожденец, но Руну принеси. Она у друга Белки Чуя по имени Павел. Его знают твои сириусяне. У них и получишь остальную информацию. Действуй.

– Позвольте, Старшие! – к гному вернулось самообладание. – Позвольте слово! Сириусянам нужен колодец на нулевой план. Проводить бы их туда, а я уж все выведаю… Да и вообще – как мне найти Руну, если я на одном плане сижу, а бродники скачут повсюду?

Старшие переглянулись.

– Будет колодец. Скажи им, что вокруг смыкает кольцо вся Армия Тьмы, и веди на юг. Будет колодец.

Агши повалился на колени и семь раз стукнулся лбом о пол. Потом, не глядя на Старших, задом отполз к двери. Ему не мешали – значит, действительно пора. Скатившись по гнилому крылечку, гном увидел еще троих леших. Уважали они это число. Лешие тащили к избе связанного Зинаида.

«И этого придурка подряжают?! Оскорбительно! – Агши, удрученно покачал головой. – Выходит, всех за Руной отправляют. Очень эта Руна им нужна. А что в ней для Нечисти особенного?..»

Чижик лизнул ему руку.

– С возвращением, хозяин! Как дела?

– Сдаем назад, на службу к Императору.

Москва-14 октября, день

Белка Чуй не хотел больше прыгать по планам, по крайней мере в ближайшее время. Творилось что-то непонятное, вот так прыгнешь – и залетишь невесть куда. В компьютерную игру, например, в которой толпы врагов будут постоянно на бродника нападать. В таких условиях не сосредоточишься, а значит – и не прыгнешь в другой раз. Будешь там торчать, пока не сдохнешь, а сдохнешь скорее всего по-настоящему, потому что… Потому что все перепуталось.

– Белка, что происходит?

– Ты, Максимович, лучше сам мне расскажи про это. Ты же давно заметил, что Петли Реальности стягиваются? Вот они и стянулись, наверно, совсем… – Бродник широко шагал по едва заметной тропинке. – Галка, не отставай!

Белка уводил друзей в лес, подальше от города. По пути он успел заметить некоторое количество хозов. Совсем как люди, особенно за Границами Власти, но все же не люди. И бродник даже в темноте всегда сумел бы отличить одних от других.

– Ты хоть знаешь, куда идем? – Максимович пыхтел под тяжестью сразу двух рюкзаков.

– Понятия не имею. Но если, как ты говоришь, бой шел к северу, то темные там. Нечисть любит кучковаться, когда горячо. Мы идем на запад. Должны проскочить незаметно. А в первой же деревушке как-нибудь обустроимся. Ты разложишь свои банки-склянки, карты-схемы, и все поймешь. Ты ведь умный, Максимович! Поймешь и нам с Галкой расскажешь. Да, Галка?

– Да!.. – хрипло выдохнула девушка.

Гале было уже все равно, куда идти, главное – дойти бы. После всего, что с ней случилось, марш-бросок по пересеченной местности – не самое лучшее. Вдобавок, после того как девушка перестала быть хозой, она почему-то стала слабее. Будто тело на нулевом плане поддерживало ее, а теперь приходилось жить одной.

– Беспокоюсь я, – Максимовичу тоже было нелегко. – Нечисть – везде… Если навалятся, туго придется. Может, прыгнем?

– А как же Галя?

– Ну, Галю спрячем… – Максимович на ходу схватился за круглую, большую голову. – Что я говорю? Конечно, нигде мы ее не спрячем. Все равно, не нравится мне, что идем наугад.

– Теперь и прыгать получается только наугад, – напомнил Белка Чуй. – А не нравится, как я придумал – придумай сам.

– Я больше не могу! – взмолилась Галя. – Давайте передохнем хоть минутку! Что изменится?

Белка, пожав плечами, свернул с тропы и, на ходу скинув рюкзак, положил его на пень. Точнее, попытался положить – пень неуловимым движением отодвинулся на метр и повернулся другой стороной. В старом дупле засветился глаз.

– Вот еще не хватало! – расстроился Белка. – Галя, ну почему ты именно теперь попросила!

– Девка виновата! – засмеялся пень. – Опять девка виновата! Всегда у них какая-то девка виновата!

– Ну ее и вини! – Обиженный бродник вытащил из голенища нож. – Или себя, если ко мне потянешься… Отдай рюкзак!

– Бери… – Пень ловко подгреб корнями имущество Белки. – Подходи да бери. Что тебе какой-то пенек? У тебя ножик! Ух, острый!

Он снова засмеялся. Максимович осторожно тронул Белку за плечо.

– Брат, это кто-то из Старших. Смотри влево.

Бродник послушно повернул лохматую голову. Из-за каждого ствола вышло по зловещей женской фигуре. То ли русалки, то ли кикиморы, то ли еще какая-то Нечисть… Сзади тонко вскрикнула Галя. Белка и Максимович обернулись. Тропу надежно перекрыли лешие. Тут же из кустарника с отчаянным треском вывалились еще трое, они волокли знакомого путникам вампира.

– Что с ним делать, Решето?

– Отпустите, не сбежит. Эх, дурни… – Как только лешие отпустили Зинаида, тот сразу повалился на траву и завыл, умоляюще протягивая к пню руки. – Видишь девку, Зинаид? Охраняй. Как прикажу – ешь, пей, рви в клочья!

Вампир послушно кинулся к Гале, но еще быстрее возле девушки очутился бы Белка Чуй. Очутился бы, не прихвати его ветками за одежду ближайшие деревья. Отчаянно ругаясь, бродник повис, тщетно пытаясь освободиться.

– Не дергайся, Белка. Они тебя нашли. – Максимович старался сохранить хладнокровие, и поэтому старательно протирал очки. – Зачем он вам? Хозам отдадите?

– Кто нам хозы? – удивился пень Решето. – Плюнуть и растереть. Нет, свои вопросики имеем… Где Истинная Руна, Белка Чуй?

– Не знаю! – Бродник наконец обрубил сучья и свалился вниз. – Спрятал, да там больше нет!

– Зинаид! Покажи девке клыки!

Как только вампир, обнимавший девушку, раскрыл пасть перед ее лицом, Галя истошно завизжала. Не столько от вида клыков, сколько от чудовищной вони.

– Дурак! – Белка искренне обиделся на Решето. – Зачем мне Галка? Галка мне не родная. Если бы от нее Руна зависела, я бы сразу выбрал Руну. Но у меня перстня нет, и где он – я не знаю. Хотите – жрите девку, хотите нет. Да и зачем вам это колечко? Я от него толку не видел.

– Потому что ты – не тот, для кого оно сделано. Этим себя и выдал, – глубокомысленно заметил пень. – Так что, желтоглазый, Ведомство Тьмы знает о тебе многое. Теперь. И как проглядели?.. Ох, ну ладно. Раз тебе девка не нужна… Зинаид, да захлопни уже пасть! Видишь – она задохнется сейчас.

Голодный и оскорбленный в лучших чувствах вампир прикрыл рот. Весь день его били, оскорбляли, унижали… И не кормили. Давно уже не кормили – Император не любил баловать своих солдат.

– Где перстень, Белка Чуй?

– А зачем он вам, извините? – осмелился встрять Максимович. – Я его помню. Перстень как перстень. Можете еще таких наделать. Нарисовать вам Истинную Руну?

– Ох, умник безголовый… – Пень, тяжело шагая на корнях, приблизился к Белке. – Бродник, где перстень? Не жалко девку, тебе буду руки-ноги отрывать, пока не скажешь.

– А вот не скажу! – заупрямился Белка. – Раз ты про меня много знаешь, то вот еще знай: я упрямый!

– Ну видал я и не таких упрямых…

Тем не менее Решето прикрыл глаз и вроде бы задумался. Максимович, на которого никто не смотрел, прикинул свои шансы на спасение. Нет, не успеть добежать до ручья, слишком далеко ушли. В рюкзаке, среди прочих принадлежностей научных изысканий Максимовича, лежала склянка с чрезвычайно горючим веществом. Если нашарить ее и швырнуть в Решето… Нечисть бессмертна, но вывести Старшего из строя можно на значительный период. Остальные, наверное, кинутся помогать. Или – нет? Он сбросил рюкзак на землю и уселся рядом, утирая пот. Лешие и русалки только сверкнули глазами в его сторону.

 – Идти нам все равно некуда, – вдруг сказал Белка. – Приютили бы? Нам бы отдохнуть, подхарчиться. Как говорится, сперва накорми да баньку протопи, а уж потом и разговор…