Истинная руна

Москва-14 октября, вечер

– Представь себе причинно-следственную цепочку, – попросил Глина.

Белка Чуй коротко хохотнул. Старшие одарили его коллективным тяжелым взглядом и бродник посерьезнел.

– Как я ее себе представлю? – не понял Павел.

Они все так же сидели на земле в еловом лесу. Только лешие и русалки куда-то ушли, и избушка на курьих ножках с треском отправилась «на прокорм» – так объяснил Мельеин.

– Просто подумай о причинно-следственной цепочке. Все в мире висит на ней. Или… – Глина задумался. – Или, скажем, так: причинно-следственная цепочка – это змея, опоясывающая собой весь мир. Еще она проглотила свой хвост, но это сейчас не важно. Так вот: каждый день ты можешь быть свидетелем событий, которые к этой змее не имеют никакого отношения. А этого не может быть. Ясно?

– Не очень…

Пень Решето прикрыл единственный глаз и что-то забубнил – наверное, ругался. Слизень подтек поближе к человеку.

– Хозы, например. Как они магией пользуются? Ты про закон сохранения энергии, например, что-нибудь слышал?

– Что-нибудь слышал, – признал Павел. – Правда, не помню уже, что. То есть, я хочу сказать, я понял, о чем вы. Ничто не может браться ниоткуда.

Он вспомнил, как в Гришиной квартире с Галиной помощью появлялась новая мебель прямо из воздуха, как сам собой сделался ремонт… Пищу юная хоза предпочитала воровать с ресторанных кухонь – наколдованной можно было здорово отравиться. Но простые вещи, такие как соль и сахар, Галя научилась создавать.

– Молодец, – сказал Глина то ли Павлу, то ли Мельеину. – Ничто не может браться ниоткуда. И деваться никуда тоже не может. Но с тех пор, как ты узнал о хозах, ты каждый день видишь нечто подобное. А причинно-следственная змея никогда бы такого не позволила. Как это объяснить?

– Ну… – В поисках подсказки Павел посмотрел на Белку, но бродник только развел руками. – Я не знаю, конечно, как это объяснить. Наверное, откуда-то берется вся эта… Ну масса, энергия и прочее. Может, прямо из Солнца! Там энергии полно.

Мельеин тяжело вздохнул.

– Солнце – горячий жук, бегающий по небесной нитке, – сказал Глина. – Не так уж и много в нем энергии. Так что версия не годится. Можно еще что-то придумать, поумнее, но оставим это на потом. Пока просто запомним: причинно-следственную змею обманывают, а это, в принципе, невозможно. – Глиняный человек заложил руки за спину и принялся расхаживать, словно школьный учитель. – Теперь поговорим, допустим, о компьютерных играх. Учитывая уровень твоего образования, это будет ближе и нагляднее.

Павел напрягся. Вот! Тут-то ему действительно стало интересно. И как сразу в голову не пришло? Манана загнала его в компьютерную игру, а он, не просыпаясь в «гробу», исхитрился попасть в реальный мир. Если, конечно, он реальный… Глядя на говорящего слизня, ворчливого пня и расхаживающего глиняного человека, Павел не мог в этом не сомневаться. Он потряс головой – как все запуталось!

– Итак, в игре персонажи тоже проделывают всякие удивительные штуки. Ну кидаются молниями, появляются и исчезают… Допустим, это такая игра. Персонажи ведут себя словно хозы, но причинно-следственная змея спокойна. Почему? – Глина внезапно остановился перед учеником.

– Потому что они не настоящие! – Белка даже руку поднял, хоть и выкрикнул с места. – Хозы в игре – не настоящие!

– Да. Но не поэтому. А потому, что никаких молний нет. Есть картинка на экране монитора. С другой стороны, для компьютерных хозов, как бродник их назвал, молнии настоящие. Что же должны думать компьютерные хозы в своем мире? Что они обманывают причинно-следственную змею. Хотя на самом деле… – Глина пристально посмотрел Павлу в глаза. – На самом деле… Ты меня слышишь, человек?

– Ага…

У Павла в голове вскипела какая-то каша и вот-вот должна была потечь из носа и ушей. К чему клонит Глина? К тому, что хозы – не настоящие? То есть к тому, что настоящих хозов просто не бывает? Но тогда и сам Павел должен быть не настоящим. И Ведомство Тьмы – тоже! Хотя все сходится: в этом случае он действительно мог выйти в «реальный» мир прямо из виртуальной игровой среды.

– Мне кажется, он пока не понял, – сказал Решето.

– Да? Я разве сложно объясняю? – удивился глиняный. – Вроде все просто… В общем, представь, что молния, которой хоз тебя убивает, может одновременно быть и настоящей, и ненастоящей. Настоящей – потому что она тебя убивает. А ненастоящей – потому что причинно-следственная змея ее не видит. Змея живет в другом мире.

– Наш мир – ненастоящий, – не спросил, а убежденно произнес Павел. – Только как же мы это поняли?

– Он и настоящий, и ненастоящий, – мягко уточнил Глина. – Это про любой мир можно сказать, но мы уклонимся от темы. Поняли мы это потому, что мы – не нарисованные пьяным программистом компьютерные уродцы. Все гораздо сложнее. Так вот: в мире, который и настоящий и ненастоящий, кое-что испортилось.

– Я заметил! – потянул руку Белка Чуй. – Планы путаются!

– Молодец! – Глина отмахнулся от назойливого бродника. – Надо это «кое-что» починить. Иначе причинно-следственная змея вас всех задушит. И тебя, и Галю, и Белку, и хозов, и простых людишек.

– И что же сломалось?

– Нечто… – Глиняный человек попробовал щелкнуть пальцами, но у него не получилось. – Нечто такое, что вышвырнет вас из этого мира в другой. И или впустит в ваш мир причинно-следственную змею, так даже образнее. Она вползает, понимаешь? Появилась дыра. Дыру надо закрыть.

– А я тут при чем? – спросил Павел, хотя уже понял, кому придется спасать мир.

– Ты – обладатель Истинной Руны. Зачем искать другого? Тем более что ты и сам не откажешься.

– Еще бы! – вздохнул Белка. – Эх, жаль, я не могу это сделать…

– Что сделать-то? Вообще – что такое этот перстень? – Павел встал, чтобы размять ноги. – Окно какое-то, змея… Глина, если наш мир – ненастоящий, то какой смысл его спасать?

Старшие дружно вздохнули. Белка застонал.

– Тебе что, не хочется спасти хотя бы Галю? – спросил Решето. – Я уж не говорю о родителях, друзьях, самом себе… Ну и прочее. Мне кажется, это естественно. Для людей.

– И кто тебе сказал, что твой мир – ненастоящий? – удивлялся Глина. – Ущипни себя! Все настоящее. Вообще, в конце концов, мир един, и наш – лишь часть, ибо змея, проглотившая свой хвост, для всех миров едина… Ладно, не поймешь. Молод ты еще, об этом рассуждать.

Павел несколько раз присел, разгоняя кровь в затекших ногах.

– Понял. Теперь про перстень.

– Перстень – ключ, код, что-то в этом роде, – довольно туманно выразился глиняный человек. – Как бы тебе объяснить…

– Права администратора! – предложил Решето.

– Нет, просто доступ к программному коду! – заспорил Мельеин.

– Перестаньте. Не путайте нас, мы сами справимся. Итак, ты должен с помощью Истинной Руны отыскать дыру, через которую в мир вползает причинно-следственная змея и закрыть ее.

– Все так просто! – всплеснул руками Бейка Чуй. – Найти и закрыть!

Павел поморщился. То ли Белка дурака валял, то ли он чего-то не понимал.

– Как найти дырку?

– Подумай, с чего все началось. – Глина грузно уселся на землю. – Ты знаешь, потому что началось именно с тебя. Но когда и где? Там и ищи дырку.

– Почему это – с меня началось? – не понял Павел. Ему даже обидно стало.

– Потому что перстень у тебя. И ты начал им пользоваться. Это не случайно. Вот Белка Чуй не пользовался Руной и не мог – потому что она не для него. И не для нас, Ведомство Тьмы ничем помочь не может. Руна выбрала тебя. Значит, ты и есть причина.

– Еще скажите, что я и есть та самая «дырка»!

– Конечно. Но, скорее, «дырка» в тебе. Найди ее и закрой. Как именно – я не знаю. Можешь советоваться, когда захочешь, но справиться должен сам.

Павел огляделся. Если не смотреть на Старших из Ведомства Тьмы, то все выглядит совсем как настоящее. Хотя – оно и должно быть настоящим… Для Павла. Ели, трава, шишки в траве. Птицы поют. Скоро уже совсем стемнеет.

– Слушайте, а почему вы – бессмертные? – вдруг спросил он. – Почему если мир погибнет, то вы – нет?

– Можешь считать нас вирусами в компьютере, – проворчал Решето. – Поговорим об этом потом. Если захочешь – сделаешь правильный выбор и станешь таким, как мы. Ведомство Тьмы не закрывает ворота ни перед кем… А тех, кто делает неправильный выбор, просто съедает.

– Потом! – потребовал слизень Мельеин. – И в самом деле жрать уже охота. Столько времени смотрю на человека, нюхаю… Сил нет! Пошли в деревню. А ты, парень, ищи дырку.

– Это прежде всего в твоих интересах, – напомнил глиняный человек.

Не прощаясь, Старшие двинулись прочь. Слизень вдруг оглянулся.

– Белка Чуй! Что стоишь? Идем с нами.

– Куда? – нахмурился бродник.

– Ты пока остаешься у нас. Мы так решили. Не обсуждается. Достаточно того, что четырехглазый и девка ушли.

– Да! – вспомнил Павел. – Максимович обещал связаться, когда они уйдут в безопасное место и сообщить! Но он пока никак не…

– Но какая разница?! – Пень и Глина ушли, остался лишь слизень. – Ты же понял, что все, о чем тебя просят – просят, а не заставляют! – в твоих же интересах!

Павел нахмурился, что-то припоминая. Потом решительно уселся.

– Никуда не пойду, пока Максимович не сообщит, что все в порядке. Вообще, откуда мне знать, что вы сказали правду? Мозги пудрить каждый умеет!

– Правда? Попробуй запудрить мне, – предложил Мельеин.

– Нет, не буду пробовать. Но и не пойду никуда. И Белка останется здесь.

Если бы слизни умели прыгать, то Мельеин сейчас заскакал бы от ярости.

– Какая же ты тупица!!! Как должен твой Максимович сказать, что с девчонкой все хорошо?

– Он сообщит мне, – сказал Белка Чуй. – У нас есть способы. Кстати…

Бродник поморщился и полез за пазуху. Слизень шустро подкатился поближе.

– Что у него там?

– Не знаю… – Павел смотрел на Белку, но тот просто прикрыл глаза. – Какая-то связь у них есть, это я точно знаю. Но какая…

– Очень простая! – буркнул бродник. – Не мешай. Он интересные вещи рассказывает…

– Но с Галей все в порядке?

– Да все в порядке с твоей Галей. При чем тут Галя… Не мешай.

Слизень, протянув ложноножку, тронул Павла за плечо.

– Значит, все в порядке. Приступай – чем раньше найдешь дыру, тем меньше придется работать над ней. В твоих интересах поспешить. Белка! Нам пора!

– Не мешай!

– Ладно, тогда догонишь. Очень уж жрать охота, сил нет… А человечины при таком-то шустром спасителе мира скоро совсем не останется.

Мельеин пополз вслед за своими коллегами. Белка все так же сидел с закрытыми глазами.

– Ладно, поищем дырку, – решил Павел. – С чего же все началось?..

Москва-14 октября, вечер

Максимович действительно знал, как спрятать себя и Галю от навязчивого внимания хозов. Ненадолго и не слишком надежно… Но прожили ведь они как-то несколько месяцев под самым боком Москвы, так и не выдав своего расположения. Границы Власти города – это еще не все.

Он первым перешел ручей. Пока девушка разувалась и подворачивала джинсы, Максимович быстро вылил воду из ботинок и расстегнул рюкзак. Кое-что он не успел прихватить во время бегства, но с некоторыми вещами никогда бы не расстался. Эта маленькая колба всегда была горячей – слизь тайванского ящера, выведенного на тридцать втором плане, просто не способна остыть. Максимович зубами вытащил резиновую пробку и обрызгался горячей, тягучей жидкостью.

– Что это ты делаешь? – Галя наконец перебралась к нему.

– Из всех видов временной маскировки этот наиболее простой. Подойди ближе, я и тебя спрысну.

– Но оно же жутко воняет! – возмутилась девушка, потянув носом. – Максимович, я отказываюсь!

– Хочешь обратно к Нечисти? К тому вампиру? У него из пасти лучше воняет, да? Или, может, хочешь, чтобы тебя нашел какой-нибудь Войцеховский?

– Нет, конечно, но… Я к Пашке хочу. Максимович, я, кажется, его в самом деле очень люблю.

– Видишь ли… – Предательски подкравшийся Максимович брызнул на Галину голову слизью тайваньского ящера. – Вот и все. На час должно хватить, никакой магии мы не подвластны. Потом надо будет еще раз брызнуть – она быстро испаряется.

– Какая дрянь! – Галя понюхала свои волосы. – Знаешь, чего я сейчас хочу? Помыться как следует. И без этой вони давно пора.

– Вечно ты думаешь о каких-то пустяках! – пожал плечами Максимович. – Ладно, давай уберемся чуть подальше от ручья и подумаем, как устроиться на ночь. Все-таки октябрь, не май месяц. И Белке надо передать, что с нами все в порядке.

Отойдя от ручья, по которому проходила Граница Власти Москвы, всего метров на сто, Максимович вдруг остановился и снова полез в рюкзак.

– Уже снова пора прыскаться?! – испугалась Галя.

– Нет, кто-то зовет… И не меня – Белку кто-то зовет. А Белка не услышит – сигнал очень слабый. Издалека, или раствор плохо нагрели, или оттого, что планы путаются…

– Почему же ты слышишь?

– Потому что у меня приборы, а у Белки одно чутье! Тихо, я приму зов.

Загораживаясь от ветра полами куртки, Максимович зажег черную свечу и немного подержал над ней руку, беззвучно шевеля губами. Когда он посмотрел на Галю, она даже испугалась.

– Что случилось?! Пашка в беде?!

– Да что Пашка! Это Тото. Тот парень, про которого мне рассказывал Белка! Самый крутой бродник в мире. Он был заточен в Спираль навсегда. И вот – на свободе… Неужели и оттуда можно сбежать?

Максимович не тушил свечу, чего-то ожидая.

– А Белке ты передал, что у нас все в порядке?

– Потом. Это все – потом.

– Но Старшие…

– Ведомству Тьмы нельзя верить, никогда, – отмахнулся Максимович. – Странные создания, всегда только о своем интересе думают. И этот интерес – против нашего. Тоже всегда. Погоди, не отвлекай меня, сейчас Тото должен сюда прыгнуть. Говорит, это опасно, планы совсем перемешались.

– Если планы перемешались, то хозы не смогут пользоваться магией! – предположила Галя, которая представила себе перетасованную колоду карт. – Непонятно будет, где высший, где низший.

– Может, так, а может, и нет! – произнес веселый мужской голос.

Они обернулись и увидели мужчину средних лет в сером деловом костюме.

– Здравствуйте, – только и сказала Галя.

– Господин Войцеховский? – Максимович страдальчески сморщился. – Но как вы нас нашли?

– Не надо думать, что хозы только и умеют, что пользоваться магией. Иногда можно просто посмотреть под ноги и увидеть следы на берегу ручья. – Войцеховский подошел и, поддернув брюки, аккуратно присел на ствол поваленного бурей дерева. – Тем более что я вызвал сюда довольно много своих сотрудников… Очень уж хотелось поймать Белку Чуя.

– Зачем? – вздохнул Максимович. – Ну зачем вам всем Белка Чуй? Бродник как бродник, никого не трогает.

– А Истинная Руна?

 – У него ее давно нет. Он ее спрятал так, что сам не может найти.