Истинная руна

— Откуда тут падаль? Зверья развелось по самое не балуйся, никакой падали больше нет. Но ты прав, Мрачный, воняет. Как от той бабы. Помнишь? Я чуть не рехнулся, как от нее пахло. Видать, бежала долго — пропотела, разгорячилась, испугалась… Самое оно. Эй, в кустах! Вылезай. Мы тебя чуем.

Павел молча работал локтями и коленями, отползая.

— Слышишь, Черемша, ползет. Вон туда ползет. Давай с разных сторон зайдем, а то не хочется сквозь кусты пробираться, я все время какую-нибудь лапу теряю.

— Лады, Мрачный. Только добычу пополам.

Лешие замолкли, разошлись. Павел постарался проползти по кустарнику прямо к месту их разговора, надеясь обмануть странных созданий Ведомства Тьмы, но Нечисть оказалась хитрее. Лешие и не думали никуда уходить, а всего лишь прикинулись деревьями поодаль. Когда Павел распознал их обман, оказалось слишком поздно. Корявые лапы схватили его, подняли над землей. Перстень не соприкасался ни с какой поверхностью, пришлось выждать.

— Поговоришь, еда? Как звать?

— Павел. А ты — Мрачный?

— Ого, не из паникеров! — почему-то обрадовался леший. — Черемша! Смешной попался! Давай с ним поболтаем?

— Не к добру это, — сказал подошедший товарищ. — Старшие неподалеку. Не надо разговаривать, надо жрать. Пополам, как договаривались.

Паша почувствовал, как его прихватила еще одна лапа. В Ельнике темно… В отчаянии он прижал перстень к деревянной конечности лешего — почему бы и нет, может сработать. Но стоило сперва попробовать более надежные варианты.

— Парни, я хочу поговорить с вашими Старшими! У меня важное сообщение.

— Врет, паскуда, — уверенно предсказал Черемша.

— А может, и нет, — вдруг поддержал жертву Мрачный. — Сейчас Старшие нервничают. Слыхал: всех на какие-то задания отправляют. Ну всех, кроме нас… И русалок не трогают, и кикимор, и домовых… И вампиров. Хотя одного, я видел, тоже к делу приставили.

— Истинную Руну ищут. Только это не наше дело. — Лапа потянула Павла в сторону. — Наше дело — пожрать и службу нести. Ведомство Тьмы любопытных не любит.

Павел понял, что пора подать голос.

— Я знаю, где Истинная Руна! Знаю, где перстень! Отведите меня к вашим Старшим!

— Ого, сообразительный! — Черемша даже облизнулся. — Давай скорей рвать, Мрачный. Мне пригодится немного соображения.

— Не спеши…

В сумерках Павел не сразу разглядел говорившего. Нечто похожее на полупрозрачного слизня выбралось на свободное место между елок.

— Давайте его сюда.

— Добыча, Мельеин…

— Не твоя, Черемша… Уже не твоя. Говори, человечина.

— Я знаю, где перстень с Истинной Руной, — признался Павел, пряча руку за спину. — Я хочу поговорить со Старшими. У меня есть предложения, выгодные для всех.

Слизень пододвинулся ближе, а лапы леших опустили ему навстречу человека. Опустили, но не отпустили.

— Давай, выгадывай, человечина. Я Старший.

— А остальные?.. — Павел пытался хоть ногой дотянуться до земли, но не выходило.

— Каких тебе остальных? Где я, там и все. Говори, раз хотел. Или иди к лешим в задницу через рот.

Павел взял небольшую паузу — уж на нее-то он имел право. Старшие, Нечисть… Раньше он с этой публикой не сталкивался. Непривычно, неудобно, да что там говорить — страшно! Говорящий слизень — это посерьезнее говорящего сириусянина. Может, все-таки компьютерная игра? И нет никакой Реальности, хозов, волшебных лесов — один набор цифр.

— Ну давай, что ли? — Слизень Мельеин не собирался долго ждать. — Где Истинная Руна?

— Я не знаю, но…

— Ты сказал, что знаешь, тварь! Оторвите ему ухо.

— Стой! — Павел схватил себя за уши, отчаянно выворачивая голову из лап леших. — Я знаю, знаю, где Руна!

Слизень подполз ближе.

— Погодь, братва. Я вижу, что он знает. Опустите его ко мне.

Павел, все еще болтая ногами, оказался подвешенным прямо над слизнем. Старший, аккуратно выбросив несколько ложноножек, ухватил человека за запястье.

— Вот она, да? Вижу, она. Сколько хочешь за перстень?

Почувствовав, что никто не собирается оторвать ему палец вместе с кольцом — а именно этого Павел и ожидал, — человек замер. Собраться с мыслями… А легко это? Старшие видят перстень, или один из Старших, какая разница, видят и не берут, чего-то наверное опасаются, чего… Какая разница?!

— Я должен подумать, сколько хочу. Сколько чего, вообще?

— Это тебе лучше знать, чего. Талеров, долларов, юаней. Нам-то все равно.

— Все равно валюта в прошлогоднюю листву превратится?

— Не сразу, а после обмена на другую валюту… Ты откуда такой наивный взялся? — Ложноножки слизня обнимали руку, разветвлялись, незаметно подбираясь к пальцу. — Поменяешь, а дальше тебе и дела нет. Ну называешь цену?

— Во-первых, убери свои… Не трогай меня! Пожалуйста!

Как ни странно, Мельеин тут же втянул ложноножки. А может, они были и настоящими, как мог Павел разобрать в своем подвешенном состоянии.

— Во-вторых, мне надо найти некоторых людей.

— Сделаем, — легко согласился Слизень. — Только ты сначала отдай Руну. Кстати, кого искать? Девушку? Красивую?