Истинная руна

— Хоза Александра, — признал ее ван. Впрочем, ваны знали всех. — Вы не можете жаловаться. Вы заключены в Спираль.

— Если я не в Спирали, значит, она разрушена. Тогда я пойду, пожалуй. Где выход из Архива?

— Я вас провожу, — неожиданно легко согласился служитель. — Следуйте за мной.

Пробравшись через беспорядочные баррикады обломков, хозы и ван оказались среди привычных всем рядов шкафчиков. Уверенно ориентируясь в лабиринте, человек-робот быстро провел всех троих к какой-то железной лесенке, ведущей к круглому люку в стене. Александра была уверена, что пойди они сюда, в это самое место без вана, то не нашли бы не только лестницы, но и стены.

— Архив приносит вам извинения за причиненные неудобства. Как только Спираль будет восстановлена, вас немедленно вернут в нее. В настоящий момент из-за временных трудностей мы не можем вернуть вас на тот план, откуда вы вошли в Архив. Во избежание недоразумений, все покинувшие Спираль выводятся на одна тысяча пятьдесят шестой план по системе координат Грохашша. Вам запрещается отражаться, вы обязаны дождаться повестки там. Добро пожаловать!

Хозы и бродник не двинулись с места. Ван молча смотрел на них.

— Может, ему вторую руку вывернуть? — неуверенно предложил Ник-Ник.

— Бесполезно, он не человек, — напомнила Александра.

— Если вы откажетесь подчиниться, я вызову помощь, — напомнил ван. — К сожалению, сейчас мы помещаем на одна тысяча пятьдесят шестой план по системе координат Грохашша сразу значительное число хозов, поэтому придется подождать. Но решение Архива не изменится.

— Я ему верю, — сказал Тото. — Только проторчим тут без толку. Ник-Ник, ты ведь хотел бы убедиться, что планы выше девятьсот девяносто девятого убоги? Что там невозможно жить? Хотел увидеть то, о чем мечтал, хоз? Давай, пошли.

— А что значит «невозможно жить»? — насторожилась Александра.

— Ну воздух там есть, не беспокойся. — Бродник первым начал подниматься по лестнице. — Идете, или будете тут стоять?

Хозы пошли. Люк Тото открыл сам, повернув крупный винт. Снаружи пахнуло холодом.

— Там что, зима? — испугалась легко одетая Александра.

— Не так чтобы совсем зима… Да и не был я на этом плане. Пошли, не пропадем.

Тото выбрался наружу, в холодную темноту.

— Тебе легко говорить, бродник, ты же прыгнешь — и прощай! А мы застрянем тут!

Внизу покашлял ван.

— Архив уполномочен доложить, что так называемым бродникам не рекомендуются прежде запрещенные перемещения между планами. Это может привести к их физической гибели.

— Слыхал, бродила?! — крикнул снизу Ник-Ник. — Алекса, не стой, у тебя по жизни-то не такая красивая задница, как ты себе на нижних планах наколдовывала. Пролезай или пропусти.

Александра решилась и шагнула в темноту. Тото подхватил ее под локоть.

— Осторожно, скользко.

Обернувшись, хоза единственным глазом рассмотрела огонек.

— Это что, костер? — спросила она, чувствуя, как смерзаются волоски в носу. — Холодно. Надо где-то согреться для начала.

— Может, и костер. Но ты для начала на другое посмотри. На небо. Что видишь?

— Ничего.

— То-то же! — рассмеялся бродник. — Вот они какие, самые высокие планы, куда стремится каждый хоз. — Каждый план все проще. Меньше видов растений, меньше каких-то островков, каких-то звездочек, а в итоге — вот, ни одной звезды. Верхушка пирамиды. За что боролись, на то и напоролись.

— Хорош агитировать! — потребовал Ник-Ник, застегивая пуговицы на косухе. — Может, облачность плотная.

— Что-то не верится, — покачал головой Тото, но спорить не стал. — Ладно, пошли на огонек. Но если это единственный огонек на весь план, то всем у костра места не хватит. Сейчас ваны сюда такую толпу выгонят, на морозец-то…

В темноте Александра схватила Ник-Ника за руку. Пусть и старый враг, зато хорошо знакомый. А еще — хоз, как и она, а не бродник. Мало ли что не рекомендует Архив… Тото в любой момент может попробовать, и тогда они его уже никогда не увидят. Поэтому другой рукой Александра на всякий случай придерживала за полу куртки Тото.

— Меня уже Ник-Ник держит, — усмехнулся бродник. — Да ладно вам, недоверчивые! Я же не дурак, прыгать, когда вот такое творится. Угодить можно куда угодно.

Огонек постепенно приближался, и очень скоро все трое рассмотрели: это не костер, а нечто вроде маяка на башне метров двадцати высотой. Вокруг башни располагался город, вот только окон в пяти— шестиэтажных кирпичных домах не было. Рассмотрев в свете маяка одну из дверей, Тото направился к ней. Железная дверь безо всякой вывески оказалась закрыта.

— Постучимся?

— Чего же не постучаться… — проворчал Ник-Ник, который теперь мог пользоваться зажигалкой, но не находил в карманах ни единого окурка. — Может, и вломимся. Только не похоже, чтобы тут ждали гостей.

На стук отворили неожиданно быстро. Худая женщина в ночной рубашке и чепце держала в руках фонарик.

— Сколько вас? Ого! Трое!? Ну заходите быстрее, не студите дом.

Через длинный коридор женщина быстро провела гостей в небольшую комнату, по стенам которой стояли железные койки без матрасов.

— Располагайтесь здесь до утра.